本物の守護神へ－。広島中崎翔太投手が１０日、２３歳の誕生日を迎え、誓いを新たにした。これまで１７セーブを挙げ防御率３・２３。まだ不安定な部分こそあるものの、ストッパーとして信頼を得ようと必死で腕を振る。目標は優勝に貢献することだけ。そのためなら毎日でも投げる。

　マウンドで作る鬼の表情とは違い、中崎は優しい表情のまま言葉を並べた。ここまで４５試合に登板し０勝５敗１７セーブで、防御率は３・２３。開幕当初、ヒースの不調で回ってきたストッパーの役割に四苦八苦しながらも、懸命に仕事をこなしている。だが、本人の口から出るのは反省の言葉ばかりだった。

　「チームに迷惑を掛けているのは数字を見ても明らかなので。とにかく今は、言われたら全部投げるし、なんとかチームの力になりたいと思っています。年も１個増えるので」

　謙虚に言葉を並べたのは５敗の重さを感じているからだろう。５月には本拠地にもかかわらずブーイングを受けたこともあった。プレッシャーは計り知れない。守護神を務めた小林投手コーチが「たった３人、抑えて当たり前だと思われる。でもそうじゃない。ものすごいなかでやっている」と代弁する。

　７日からの東京ドーム３連戦では３連投。第１戦に巨人片岡に頭部死球を与えて退場になったが、第２戦は走者を出しながらセーブを挙げ、第３戦は３者凡退で締めた。防御率も５点台から３点台前半まで落ち着いてきた。だが中崎は「どこのポジションでも慣れはないと思っている。同じ状況はないし、慣れることはないです」。気をつけているのは慣れとは違う次元での「同じことを繰り返すこと」。同じリズムで集中力を上げることを心がける。

　２０セーブを挙げれば、広島の日本人では永川以来となる。だが中崎は数字を目指す余裕もなければ、つもりもない。今は優勝に向けたピースになろうと腕を振る。「やりがい？　今はとにかく必死。野球人生が終わったときに思うことかもしれません」。２３歳の中崎はひと味変わる。「足を引っ張った分、貢献しないといけない」。３連勝中のチームは今日１１日から本拠地６連戦を迎える。上位進出のため、中崎は毎日マウンドに上がるつもりだ。【池本泰尚】