緊急登板で念願のプロ初勝利だ。日本ハム３年目の新垣勇人投手（２９）が、ロッテ打線を５回２失点に抑え、通算５試合目でプロ初白星をマークした。メンドーサが急性へんとう炎で登板を回避し、急きょ巡ってきた今季２度目の先発チャンスをものにした。１２年ドラフトで大谷と同期入団の右腕が、代役をきっちり果たし、チームを３連勝に導いた。

　三十路（みそじ）を前に、３年目の新垣がプロ初白星をかなえた。興奮で、上気する体が心地よかった。「高揚して、ポカポカしています」。先取点を許したが、生命線のフォークで嫌な流れを断ち切った。５回２失点でメモリアルな１勝。勝利球を握りしめ「すごい硬いです」。触り慣れているはずの白球に１勝の重みが加わっていた。

　思わぬ形でつかんだ白星だった。この日、メンドーサが急性へんとう炎で先発を回避。イースタン・リーグ、ロッテ戦で先発予定だった新垣は急きょ、埼玉・浦和から球場に向かった。栗山監督は実績のある浦野や上沢、武田勝らに代役を任せる考えもあったという。「新垣の持っている運に懸ける」。指揮官の願いも乗せて、奮闘した。

　苦節３年目で飾った節目だった。１３年に社会人野球の名門・東芝からドラフト５位で入団。大卒社会人５年目で一流企業の安定した生活よりも、夢に懸けた。この年の１２球団の新人で最年長の挑戦だった。１年目の４月９日楽天戦でプロ初登板初先発。即戦力として抜てきも５回持たず７失点。将棋で初段並みの腕前を持ち「１０手先くらいまでは読める。詰め将棋なら１３手先まで読める」。ただ、プロ野球人生は、将棋盤上のように先が読めずにいた。

　チームは４カード連続で勝ち越しが決まった。栗山監督は「一生懸命さが伝わった」と訴えた。苦悩を味わい続けてきた新垣は、晴れ舞台に誓った。「ここからが野球人生の再出発」。夢にまで見た１勝は、プロの始まりだった。【田中彩友美】

　◆新垣勇人（あらかき・はやと）１９８５年（昭６０）１０月２１日、神奈川・相模原市生まれ。国士舘高で０３年センバツ出場。横浜商大－東芝を経て１２年ドラフト５位で日本ハム入団、１２球団最年長ルーキーだった。１３年４月９日楽天戦（東京ドーム）でプロ初登板。今季推定年俸８１５万円。１８３センチ、８５キロ。右投げ右打ち。

　▼日本ハムはメンドーサに代わって先発した新垣が勝利。予告先発の変更で代役が勝利は、６月１９日に戸村（楽天）が辛島に代わって登板したロッテ戦で勝って以来９人目。日本ハムでは８９年６月２５日西武戦の柴田以来２６年ぶり２人目。代役での白星がプロ初勝利は、９４年ハートリー（ロッテ）１４年浜田（中日）に次いで３人目。