虎党の皆さん、お待たせしました。３連勝で２位巨人に２・５ゲーム差をつける阪神に、いよいよ優勝へのマジックナンバー点灯の瞬間が迫ってきた。条件次第では最短で２８日、長期ロード明けの甲子園初戦のヤクルト戦でマジック２０か２１が点灯する。今日２５日からは広島３連戦（マツダスタジアム）。今季既に鯉から４勝をマークするキラー能見篤史投手（３６）が、力強く先陣を切る。

　いよいよ今週、そのときが迫ってきた。歴史的な混戦となった今季のセ・リーグ。阪神は２位巨人に２・５ゲーム差をつけ、残り３０試合となった。東京ドームでの巨人戦３連敗ショックを振り払うＤｅＮＡ３連倒。このまま連勝を伸ばし、最短の条件がそろえば、長期ロードから甲子園に戻る２８日ヤクルト戦で優勝へのマジックナンバーが点灯する。

　１０年ぶりのＶ機運を高めるべく、先陣を切るのが能見だ。２４日は、さわやかな青空の下、久しぶりに甲子園のグラウンドで汗を流した。キャッチボールやショートダッシュを繰り返すベテランの表情も穏やかだ。チーム３連勝の流れを受け「そうですね。続いていけるようにですね」と集中を高めた。

　戦いの舞台は能見が得意とするマツダスタジアム。今季は２試合に登板し２勝０敗、防御率１・０６。通算では１１勝４敗、防御率１・５９と抜群の安定感を誇っている。能見自身はマウンドとの好相性に関して「１人ずつ打ち取っていくだけなので、あまり考えずに」と淡々と答えた。自身２年ぶりの２桁勝利も懸かった大事な登板。データも追い風に白星をつかみにいく。

　新神戸駅で広島へ向かう新幹線に乗り込んだ和田監督の表情も引き締まっていた。「１試合１試合だけど、いい流れを持って甲子園に帰りたい」。８月に入り始まった長期ロードも今回が最終カード。ここまで１２勝６敗と貯金ロードに変えて進撃中。首位を固め、胸を張って“わが家”に戻りたい。

　前回の広島戦も岩田、能見、岩貞と左腕を３枚並べ、今回も能見、ルーキー横山、岩田と左３枚攻め。残りの広島との１１試合も左腕中心の先発ローテーションが組まれる見込みだ。指揮官が今季、口癖のように言い続けた「一戦必勝」を重ね、ペナントレースは最終コーナーに入る。カウントダウンの合図となるマジック点灯へ、ここから本当の勝負が始まる。【宮崎えり子】

　▼阪神は最短で２８日に優勝マジックが点灯する。今日２５日からの４試合で（１）阪神が４連勝（２）広島が２８日ＤｅＮＡ戦で△または●（３）巨人が２勝１敗１分け、１勝１敗２分け、または２敗以上したとき、マジック２０または２１となる。