藤浪で優勝！　阪神は明日１８日ＤｅＮＡ戦（横浜）から１２連戦に臨む。運命の大勝負でカギになる藤浪晋太郎投手（２１）が、ヤクルト攻略ローテを託される可能性が出てきた。残り先発予定の３試合は２１日ヤクルト、プロ初の中４日で２６日広島戦、再び中４日で１０月１日ヤクルト戦とフル回転案も浮上。３戦全勝を誓う右腕も「重圧は嫌いじゃない」と決意をみなぎらせた。

　残り１４試合。明日１８日からは１２連戦に突入する。１０年ぶりの歓喜か、あるいは涙か。大混戦のペナント争いを制すため、Ｖ戦略が新たに練られた。

　前日１５日に３位巨人が敗れ、阪神とのゲーム差は１に開いた。当初、藤浪は２２日巨人戦（東京ドーム）、さらに中５日で甲子園での２８日巨人戦に回るＧ倒ローテが組まれていた。だが、１６日ＤｅＮＡに大勝して１ゲーム差に開いた首位ヤクルトを標的にするローテを再考。藤浪を２１日ヤクルト戦に当て、失速させるプランが浮上してきた。

　日程的にも優勝争いをするヤクルト、阪神、巨人、広島の４チームの中で、ヤクルトが優位だ。藤浪は今季ヤクルト戦に５試合登板し、４勝０敗と負けなしの好相性が頼もしい。山田、畠山、川端が並ぶ強力打線でも封じ込めてきた。２１日の登板後はプロ初の中４日調整で２６日広島戦（マツダスタジアム）に向かう。さらに、中４日で調整すれば１０月１日、ヤクルトとの今季最終戦（神宮）に臨むことも可能だ。阪神が残すヤクルト戦３試合のうち２試合、藤浪を投入できる。

　日に日にセ界情勢は動き、最後まで行方は分からない。ハーラートップタイの１３勝を挙げ、チームの勝ち頭となった藤浪が、虎の命運を握っているといっても過言ではない。

　「自分が投げた試合は落としたくない。自分に勝ちがつくことより、チームに勝ちがつくように。１試合も落とすつもりはない」

　口にする１つ１つの言葉は力強かった。１つも負けられない－。その重みを背負う覚悟はすでにできている。エースとなるべき男の役割だ。

　前日１５日中日戦の試合後は「何としても優勝したい」とファンが待ち望む２文字を口にした。一夜明けて、軽めの練習メニューをこなし引き揚げた藤浪は、最後の勝負１２連戦に目を向けた。

　「プレッシャーはもちろんあります。１戦も落とせないという気持ちでやっている。プレッシャーは嫌いじゃないですよ。プレッシャーがあった方が、気持ちの入った投球ができるので」。２１歳の心意気が頼もしい。