ソフトバンクはキャプテン内川が決め、ロッテの下克上を封じた。「２０１５　ＳＭＢＣ日興証券　クライマックスシリーズ　パ」ファイナルステージが開幕。延長１０回１死満塁から内川聖一外野手（３３）の右前打でサヨナラ勝ちした。苦しみながらも４番を務めた今季。短期決戦の初戦は両軍唯一の３安打とバットが火を噴いた。アドバンテージを含めて２勝を先行し、日本一連覇へ好発進だ。

　最高の笑顔だった。延長１０回１死満塁。内川は打球が右中間に転がると、一塁を回り、ベンチから駆けつけた仲間とともに何度も抱き合って飛びはねた。シーズン中にはあまり見られなかった、満面の笑みだった。

　「思わずホッとした。打った瞬間、頭が真っ白になった。シーズン中はチームに迷惑をかけたので、結果を出せてよかった」

　先頭上林が振り逃げで一塁に出た。明石が犠打を決め、代打長谷川が中前打。柳田が３ボールになると、内川はネクストサークルでニヤリと笑った。

　「やっぱりなと思った。好機で打てなかったらという怖さもあったが、打ち勝つためにも無理に笑った。余裕を持っている状況じゃなかった」

　そんな不安は、こん身の一打で振り払った。今季、満塁では１８打数８安打の２２打点。勝負強さは短期決戦でも健在だった。

　苦悩し続けたシーズンだった。キャプテンで４番の重圧もあり、右打者では史上初となる８年連続打率３割を逃した。９月下旬には工藤監督の配慮で２日間のリフレッシュ休暇が与えられ、２試合を欠場。心の中を整理し、悔しさをエネルギーに変えた。

　「本音を言えば、歴代、誰もたどり着けなかった新記録に到達したかったが、そのためだけにやってきたわけじゃない。現状を受け止めて次に進んでいこう、逆にこれをいいきっかけにしていこうと思った」

　練習が休みだった１１日には、３歳の長女の運動会でビデオ撮影にいそしんだ。「日曜日に僕らが休めるなんて奇跡。いいリフレッシュになった」。つかの間の休息でエネルギーを蓄え、初戦から両チーム唯一の猛打賞と爆発した。

　工藤監督も「本当にプレッシャーがかかるところで勇気を持って振ってくれた」と４番の一打を称賛。「負けるとは考えずに強い気持ちで臨むことが何よりも大事。アドバンテージがあると思ってやってはいけない。それはＣＳの間、言っていきたい」と、気を引き締めた。

　お立ち台では「みなに足を踏まれてスパイクが破れたので、誰がやったか、ゆっくりビデオで見てやろうと思います」と笑いを誘った。「全員熱男」のキャッチフレーズで挑んだＣＳ初戦。プレッシャーをはねのけたキャプテンのハートは、誰よりも熱かった。【福岡吉央】

　▼ソフトバンクがサヨナラ勝ち。アドバンテージの１勝を含め２勝とした。日本シリーズ出場をかけたプレーオフ、ＣＳで「２勝０敗」は１８度目だが、過去１７度はすべて日本シリーズに進出している。ソフトバンクは昨年も日本ハムとのファイナルＳ第１戦を吉村のサヨナラ打でスタートした。プレーオフ、ＣＳのサヨナラ勝ちは今年のファーストＳ第１戦の巨人以来１０度目で、球団別ではソフトバンクの４度が最多。