ヤクルトが初めてクライマックスシリーズを突破し、１４年ぶり７度目の日本シリーズ進出を決めた。１回に山田哲人内野手（２３）の右前適時打で先制し、２回までに３点をリード。真中満監督（４４）の小刻みな継投策もはまり、６回以降は５人のブルペン陣が無失点でつないだ。３連勝で今ステージ４勝１敗（アドバンテージの１勝を含む）とし、リーグ戦２位巨人の挑戦をはねつけた。２連覇を狙うソフトバンクとの日本シリーズ（２４日開幕）もチャレンジャー精神で挑む。

　そっと眼鏡を外した。真中監督の視線の先には、歓喜の輪が広がっていた。選手らの手で、優勝時と同じ７回宙に舞った。コメントも同じ。「ファンのみなさん、おめでとうございます」とスタンドに投げ掛けた。０１年に当時の若松監督がお立ち台で発言した名ゼリフを再現した。

　王手をかけた一戦。１点リードの６回から、５投手を起用して無失点でしのいだ継投策では「勝負勘」が光った。６回、２番手のロマンが長打と暴投で１死三塁のピンチを広げたところで動いた。左のアンダーソンに対し、左横手投げの久古を投入。「リードしている中で、ずるずるいくのが怖かった」。７回途中からは秋吉が単打と四球でピンチを招くと、すかさずオンドルセクをぶつけた。試合前は「相手に惑わされないことが大事。自分たちのスタイルを変えても何も変わらない。こまめな継投はしたくない」と話していたが、勝負の分かれ目と見るや、大胆に動いた。

　突き動かしたのは、チャレンジャー精神だった。第１戦を落とし、１勝１敗（アドバンテージ１勝含む）とされたが、帰路に就いた新人監督に不安や迷いはなかった。本棚に目を向けた。１冊の本が目に入った。長男丈君（法政高３年）から借りた、池井戸潤氏の「下町ロケット」だった。ロケット開発で中小企業が大企業に対し挑戦する内容。目の前の大きな壁も、挑戦しなければ打ち崩せない－。「俺たちは去年、一昨年と最下位だった。挑戦者の気持ちを忘れては駄目だ」と引き込まれた。「できない理由を探すな」を人生の教訓にする指揮官らしくチャレンジャー精神に徹して、強敵巨人を退けた。

　常勝軍団の次は、圧倒的な戦力を誇るソフトバンクに立ち向かう。交流戦で１勝２敗と負け越した相手にも、「シーズン９０勝のチームでしょ。やっぱり強いチームを倒すことは楽しいからね。うちの今の状態でどれくらいやれるか試してみたい」とワクワクしている様子だった。０１年以来、１４年ぶりの日本一を信じている。ファンに強く誓った。「ソフトバンクは強いチームですが、うちの力を結集して日本一を目指して挑みたい」。真中監督の挑戦はまだ終わらない。【栗田尚樹】

　▼ヤクルトが０１年以来７度目の日本シリーズ出場を決めた。真中監督は就任１年目で、新人監督のシリーズ出場は今年の工藤監督（ソフトバンク）に次いで１７人目。新人監督同士の対戦は０４年の伊東監督（西武）対落合監督（中日）以来、１１年ぶり４度目だ。現役時代の真中監督は１年目の９３年を含め４度シリーズに出場してすべて日本一。通算５０打数以上では歴代３位の打率３割６分５厘を記録している。一方、現役時代の工藤監督は１年目の８２年（日本一）を含めた１４度のシリーズ出場がタイ記録で、歴代４位の８勝をマーク。「シリーズ男対決」となった今年、選手と監督の両方で１年目に日本一となるのはどちらか。