阪神が新外国人選手としてマット・ハグ内野手（３０＝ブルージェイズ）の獲得に乗り出していることが２９日、分かった。三塁を守れる右の強打者という補強ポイントに合致した。虎を６年間支えた安打製造機マートンの退団が確実となっている今オフ、新生金本阪神の主軸として白羽の矢が立った。

　虎のスカウトレーダーが、ひそかに照準を定めていた。今季、ブルージェイズ傘下３Ａバファローに所属した内野手ハグの獲得に乗り出していることが判明した。

　頭上に掲げたバットをゆらゆらと揺らす独特のフォームは、メジャー屈指の強打者ロンゴリア（レイズ）をほうふつさせる。１９１センチ、１０２キロの恵まれた体から広角に強い打球を飛ばす。まだ３０歳と老け込んではおらず、金本阪神の主軸に成長できる素材だ。

　１５年はブルージェイズで１０試合に出場し、打率２割５分、０本塁打。メジャーでの実績は乏しいが、今季も３Ａでは１３６試合で打率３割３分８厘、１１本塁打、９２打点と安定感が際立っていた。１３６試合で６１四球を選び、６５三振という数字を見ても、大崩れするタイプではなさそうだ。

　球団幹部は以前、新助っ人のイメージとして「一塁、三塁を守れる選手がいいかな」と話していた。ハグは今季３Ａで一塁を６８試合、三塁を６２試合守っており、補強ポイントに合致している。バファローでは川崎宗則ともチームメート。明るい性格で大人気を誇るジャパニーズと接したことも、日本行きを後押しするかもしれない。

　阪神は今オフ、６年間主軸を担ったマートンの退団が確実となっている。主砲ゴメス、鳴尾浜で成長したペレスは残留する見込みだが、強打の助っ人がもう１枚欲しいところだ。現状、来季の三塁レギュラー候補には今成、新井らが名乗りをあげている。この競争に助っ人が参戦すれば、チーム力アップにつながるのは間違いない。

　もちろん、まだ交渉過程の段階だが、ハグは新助っ人の有力候補だ。今季、チーム全体の４６５得点はリーグ最下位の数字。若虎の成長に期待しながらも、１１年ぶりのＶ奪回に向けて補強は欠かせない。金本新監督のもと、「変革」をスタートさせる猛虎。新たな主軸誕生の瞬間が、注目される。

　◆マット・ハグ　１９８５年８月２０日、米国ワシントン州ベルビュー生まれ。ケンウッド高、ワシントン大、オクラホマ州立大を経て、０８年ドラフト９巡目でパイレーツと契約。１２年４月７日フィリーズ戦でメジャーデビュー。１２、１４年はパイレーツ、１５年はブルージェイズでメジャー出場。メジャー通算成績は４３試合で打率２割２分６厘、０本塁打、７打点。マイナー通算は９３７試合で打率３割１厘、７９本塁打、５３４打点、２４盗塁。１９１センチ、１０２キロ。右投げ右打ち。