ひげ魔神がＶの使者！　阪神の新守護神候補マルコス・マテオ投手（３１＝パドレス）が２８日、西宮市の球団事務所でラファエル・ドリス投手（２８＝タイガース）と入団会見に臨んだ。最速は１６０キロ。母国ドミニカ共和国で「バルブセ（ひげの男たち）」と恐れられた男のヘアスタイルとワイルドなひげは威圧感たっぷり。金本監督を支え「優勝を目指す」と約束した。

　ドレッドヘア、両耳ピアス。太い眉毛に、うっそうと蓄えられたひげ。一見して陽気なドミニカン。しかし、その奇抜な見た目とは裏腹に、マテオは守護神としての素質を感じさせる落ち着きぶりで、タテジマのユニホームに袖を通した喜びを語った。

　「とてもうれしく思っている。日本に来るのをすごく楽しみにしていたし、新しいチームでプレーできることをうれしく思う」

　これまで自己最速１５５キロの触れ込みだったが、会見でドリスが「１６０キロだ」と明かすと、マテオも「俺も同じだ」とにやり。常時１５４キロ前後を記録するという直球と、スライダーを武器に打者を牛耳ってきたという。今オフは、母国ドミニカ共和国のウインターリーグに参加。同じく新入団のドリスと同じチームだった。ともにリリーフを務め、相手チームからこう呼ばれ恐れられていたという。バルブセ－。

　その意味はひげの男たち。ひげの生えているマテオらが登板すれば、そこでチェックメイト。このチームからはもう打てないという意だ。圧倒的な投球を見せ、相手に絶望感を与える。猛虎がもっとも必要としている言葉の並びだ。それだけの異名を付けられての、堂々の日本上陸。しかし、マテオから慢心は一切みられない。

　「とても強いボールを投げられるわけでもないし、すごい変化球を投げられるわけでもない。とにかく１球１球に自信を持って投げていた。それをまた継続していこうと思う」

　チームが求める役割は昨季まで絶対的守護神として君臨した呉昇桓の代役。２年連続最多セーブを獲得したストッパーの穴埋めは簡単ではないが、この男ならその穴を埋めてあまりある活躍を感じさせてくれる。金本監督、そして虎ファンの期待を一身に背負うＶの使者は、責任感を口にした。

　「去年、抑え投手がいなくなったということも聞いているし、その代わりに私が来させてもらった。その期待に応えられるようにしっかり頑張りたい」

　カリブ海を完全支配した「ヒゲ魔神」のストレート。次は日本の打者たちを恐怖の渦に包み込む。【梶本長之】

　◆マルコス・マテオ　１９８４年４月１８日、ドミニカ共和国生まれ。０４年レッズと契約。カブス傘下に移籍し１０年にメジャーデビュー。昨年１月パドレス移籍。メジャー通算７０試合、２勝４敗０セーブ、防御率４・６５。３Ａ通算９５試合、７勝４敗１４セーブ、防御率３・７０。１８８センチ、１０７キロ。右投げ右打ち。推定年俸７５００万円。背番号３８。

　▼阪神の球団最速は１５８キロ。藤浪が昨年５月８日広島戦（甲子園）で更新した。それまでの最速は１５７キロで、藤浪が同年５月２日巨人戦（東京ドーム）などで計測、久保田も０５年６月２１日中日戦（大阪ドーム）で出していた。藤浪は昨年６月２１日ヤクルト戦（甲子園）でも最速タイをマークした。

＜主な救援投手の愛称＞

　◆８時半の男　宮田征典（６２－６９年・巨人）日本でリリーフ専門の草分け。登板する時間帯が呼び名に。

　◆炎のストッパー　津田恒実（８２－９１年・広島）８２年新人王が、肩の故障から８６年に救援転向し復活。８９年に最優秀救援投手。

　◆オリエンタル・エクスプレス　郭泰源（８５－９７年・西武）８６年は救援に回り５勝１６セーブ。

　◆大魔神　佐々木主浩（９０－９９年・大洋－横浜、００－０３年・マリナーズ、０４－０５年・横浜）日米通算３８１セーブの絶対的守護神。

　◆ＪＦＫ　ジェフ・ウィリアムス、藤川球児、久保田智之（０５－０８年・阪神）終盤の３人リレーによる必勝パターン。頭文字をとって日刊スポーツが命名。

　◆石仏　呉昇桓（１４－１５年・阪神）冷静沈着、表情も変えないマウンドさばきで２年連続セーブ王。