打が高山なら、投は俺だ！　下手投げに近いサイドスローという変則投法のドラフト５位青柳晃洋投手（２２＝帝京大）が７日、シート打撃で実戦初登板を果たした。打者５人を無安打に抑える完全投球でアピール成功。沖縄・宜野座キャンプで若手投手の離脱が相次ぐ中、穴を埋める存在として沖縄切符ゲットへ１歩リードした。

　まるで青柳の門出を祝うようだった。安芸市内の正午を告げるモーターサイレンが甲子園のように鳴り響く中、変則投法がベールを脱いだ。“実戦デビュー戦”で、打者５人を相手に無安打２奪三振。新人らしからぬ攻めの投球で、１軍昇格を猛アピールした。

　「すごい緊張してたんで、１球目を投げてストライクが入った時に普段通り投げられるなと思いました」

　先頭清水を外角スライダーで３球三振。絶好のスタートを切ると、真骨頂は２人目の打者原口への４球目だった。カウント１－２からの内角球だ。「体に当たると思った」と、原口は思わずのけぞった。しかし、実はスライダー。そこから鋭く曲がりストライクゾーンに向かった。際どくボールとなったが、開いた口がふさがらない原口の表情が全てを物語っていた。続く森越も外角スライダーに手も足も出ず見逃し三振。左打者の坂には、内角スライダーで詰まらせて二ゴロ。最後の西田も抑え、パーフェクトに締めくくった。

　衝撃の大きさはレジェンド２人の言葉からもうかがえる。掛布２軍監督は「腕を振るし、最近ああいうピッチャーが少ないから（中継ぎに）１枚いるとだいぶ変わると思う」と、リリーフ陣のスパイスとして推薦。

　また、この日はＯＢの江夏豊氏も臨時コーチとしてバックネット裏から見守っていた。「おもしろいピッチャーだよな。右バッターは打ちづらいと思う。恐怖感があると思うよ」。称賛の嵐にも、新人らしく青柳は満足することなく反省を忘れていない。

　「ツーシームがもっとしっかりした精度で決まれば左打者も楽になるかなと思います」

　変則右腕が一気に沖縄・宜野座まで斬り込んでいきそうな勢いだ。【梶本長之】