巨人ドラフト１位の桜井俊貴投手（２２＝立命大）が“１人時間差投法”を操り、上々の実戦デビューを飾った。１２日、今キャンプ初の紅白戦に先発。２回無安打無失点で２三振を奪った。フォームに工夫を凝らして打者のタイミングを外すなど、最速１４２キロと剛球ではないが、それでも抑える実戦向きの投球術を披露した。開幕先発ローテーション入りへアピールした。

　桜井が、主砲のタイミングを外した。初回を３者凡退に抑え、迎えた２イニング目。先頭の４番ギャレット・ジョーンズ外野手（３４＝ヤンキース）に対し、絶妙な「間」を使った。同じテンポで投げず、左足を地面に着けるまでの時間を変える球を織り交ぜた。見る者は、ほぼ気付かないであろう微妙な差。だが、打者には大きい。８球目、ボール球のチェンジアップで空振り三振に仕留めた。

　桜井　マウンドで打者のタイミングを見て、自然とやっています。普段通り投げられたと思います。

　ポリシーがある。「球速より打者にいかに速く見せるか」。プロ入り前の最速は１５０キロだが固執はしていない。この日も最速１４２キロだが、片岡は「ボールの出どころが見にくい分、速く見えた」と証言した。坂本、長野も直球に詰まった。見づらい通常フォームに、ギャレット限定で見せた１人時間差投法。「高校時代からやってることなので変わらない」。フォームを微調整しても制球は乱れず、無四球と安定していた。

　球界でも珍しい“間”を持つ。４日のブルペン。クイックで直球を投げた時、始動からボールが捕手のミットに収まるまでのタイムは１・１５～１・２５秒。対してチェンジアップは１・１０～１・１５秒と直球を上回った。直球はチェンジアップより約２０キロ速く、一般的クイックは直球の方が速い。

　だが桜井の持つ特性が逆転現象を起こした。「意識はしていないが、大学の時にチェンジアップの方が腕が振れているといわれた。その分フォームが早いのかもしれません」。この日は封印したが“直球より速いチェンジアップ”も武器とする。

　他にもタイミングを外すすべはあるが「詳しくは企業秘密です」と隠す。高橋監督は「制球はいいし、落ち着いていた。次どれくらい投げるか楽しみ」と評価。開幕ローテ入りへのアピールに成功した。変幻自在の投球の間。引き出しは、まだまだある。【細江純平】

　◆桜井俊貴（さくらい・としき）１９９３年（平５）１０月２１日、神戸市生まれ。小４から野球を始め、投手一筋。北須磨では秋の兵庫県大会ベスト８が最高。立命大では通算２８勝を挙げ、３年秋にプロと混合チームのＵ－２１日本代表に選出された。１８１センチ、８２キロ、右投げ右打ち。家族は父、母、姉。

　◆趣味　テレビ鑑賞。特に関西の深夜番組が好きで、ＡＢＣ朝日放送の『今ちゃんの「実は…」』がお気に入り。深夜のため、ビデオ録画する。

　◆性格　何事にも動じないタイプで、緊張はほとんどしない。４年秋に出場した明治神宮大会、宮崎キャンプ初日でも「いつもと変わりませんでした」と平常心。

　◆絵馬　宮崎キャンプ初日、絵馬には「２ケタ勝利」と今季の目標を記した。

　◆憧れ　菅野を尊敬しており、弟子入りを志願している。