大役は７年目左腕に託された。西武菊池雄星投手（２４）が、３月２５日オリックス戦（西武プリンスドーム）での開幕投手に指名された。宮崎・南郷での春季キャンプ打ち上げの１９日、田辺徳雄監督（４９）が明かした。先発陣の柱への成長が期待される男が、Ｖ奪還への先陣を切る。

　菊池は驚きを隠せなかった。田辺監督から開幕投手を告げられたのは１６日だったという。「何を言われるのかと思って…。実績もないですし、まさか僕とは思っていなかったので本当にビックリしました」と素直に明かした。

　通達日には田辺監督の期待が込められていた。「この（最終）クールの初っぱなに本人に伝えた。初日って何日だ？」とニヤリ。菊池の背番号１６と同じ日付を選んだ。「彼がチームを引っ張るくらいにならないと。やってもらわないといけない投手。自覚と責任を持って、という年だから」と、うなずいた。

　期待とともに実績、相性も買われての抜てきだ。菊池のオリックス戦通算成績は７勝３敗１セーブ。開幕戦が行われる本拠地に限ると、８戦で負け知らずの４勝を挙げている。さらにローテーション上の戦略もある。開幕２カード目はソフトバンク戦。左腕に得意の相手を任せることで、エース岸を昨季の日本一チームにぶつけられる。

　この日の菊池は投球練習はせず、ランニングメニューなどで汗を流した。１８日の紅白戦では、３回を２安打１失点（自責０）。最速１５４キロをマークするなど順調な調整を続けており、「チームに勢いがつくような投球をするために、しっかり準備したい」と表情を引き締めた。通達日に、指揮官からもう１つ告げられたのは「１５勝してくれ」という言葉だった。「後輩も増えてますし、結果で引っ張っていきたい思いが強い。今年はそこ（１５勝）を目指します」。覚悟を決めて、初の大舞台に臨む。【佐竹実】

　◆西武の開幕投手メモ　過去に左腕の開幕投手は工藤だけ。工藤は８８、８９、９２年と３度務めて１勝２敗。唯一の白星は８８年南海戦で、１－０で完封勝利を記録した。現１２球団で００年以降、左腕の開幕投手がいないのは西武、広島、楽天の３球団だけ。菊池が開幕投手を務めれば、左腕ではチーム２４年ぶり２人目になる。