中日高橋周平内野手（２２）が覚醒の予感だ。楽天とのオープン戦（北谷）で４回に左翼越えのソロ弾。左腕森の失投を見逃さず、逆方向に完璧に打ち返した。キャンプでの実戦全５試合で安打を放ち、この日も２安打で打率４割３分８厘。森野と争う開幕三塁の座へ、まっしぐらに突き進んでいる。

　カウント３－１。楽天の左腕森が投げた外角高めの１４０キロに逆らわずバットを出す。強振しなくても逆方向にグングン伸びた。

　「いい感じで打てたので本塁打かなと思った。カウントがよかったし、たまたまあのコースに来たのであっちに飛んでくれた」。３ボールでも四球狙いはなし。好球必打。ずっと課題にしていた攻撃的な打撃、そして失投を１発でしとめる打撃をまた実践した。

　紅白戦にはじまり、練習試合２試合、オープン戦２試合の成績は１６打数７安打の打率４割３分８厘。うち二塁打が３本、本塁打が１本。過度に結果を求めようとせずに自分の打撃スタイルを固める段階でも、数字がともなっている。

　１１年ドラフト１位も今年が５年目。大学に行った同学年の選手たちがプロに入ってきた。打撃の指導を受けてきた土井正博臨時コーチに今オフ、こう伝えられた。「自分が今年大学を出たルーキーと思いなさい。プロに即戦力として入ってきたんだから、過去は忘れよう。そいつらより力は数段上だよ。自信を持ってやりなさい」。

　プロの１軍レベルで壁にぶち当たり、そのたび苦しみ、努力してきた。４年間、大学では得られない経験をしてきた。「勝負の年」と意気込む今年は「結果を求めすぎず自分の形で打つ」を貫こうとしている。下半身を強く意識して軸を作り、ボールを呼び込む形が自然と打席でできるようになってきた。

　土井臨時コーチは「すごくいい状態。このままつかんでほしい」と目を細める。谷繁監督も「いい形で左から２本打った。今やっていることを出していた」と認めた。今季の三塁争いは森野との一騎打ちの様相。だが、現時点でのアピール度は高橋が上。「自分なりにいい方向でやってきた。継続できているのがいいと思う」。キャンプ終盤、若武者の勢いが一気に増してきた。【柏原誠】

　＜高橋の４年間＞

　◆１２年（４１試合＝打率１割５分５厘、２本塁打、３打点）球団高卒新人では８８年立浪以来となる開幕１軍も定着できず。６月１７日オリックス戦で寺原から放ったプロ１号は９７年森野以来、球団１５年ぶりの高卒新人アーチだった。

　◆１３年（６６試合＝打率２割４分９厘、５本塁打、２７打点）シーズン後半から三塁に定着。８月の阪神戦では球団最年少１９歳６カ月で逆転満塁弾。

　◆１４年（６１試合＝打率２割５分７厘、６本塁打、１４打点）遊撃のレギュラー候補としてキャンプインも打撃不振のためプロ初の開幕２軍。７月中旬にようやく１軍昇格。

　◆１５年（５１試合＝打率２割８厘、４本塁打、１８打点）背番号３に変更。開幕３戦目に森野が故障離脱し三塁で出番も増えたが、打撃は低調。６月に２軍落ち。４２三振は自己ワースト。