本当の自分を見せてやる！　中日ドラフト３位ルーキー木下拓哉捕手（２４＝トヨタ自動車）が現状を語った。打って守れる即戦力捕手として高い期待を受けるが、体力・技術ともアピール不足を実感する。沖縄・北谷キャンプも今日２３日からいよいよ最終クール。開幕マスクに向けた戦いも佳境に入ってくる。

　－キャンプインから３週間。課題や収穫は

　木下　まず体力面です。キャンプがハードというのは予想通りでしたが、思ったより体がついていかない。筋肉痛がひどくて。こんなに顕著に出るとは。今は筋肉痛もだいぶなくなり、体は大丈夫です。

　－自分を出せているか

　木下　出し切れていない。まだまだ物足りない。それが現時点での実力というか…。疲れはシーズン中だともっとあるはずなので言い訳にできません。

　－先輩との差を感じる

　木下　厳しい練習で疲れたな、と思っても先輩は室内で打撃をやったり。それが当たり前なのかと。

　－先発マスクの実戦２試合で大量失点

　木下　いい勉強と言われるかもしれないが、いつまでもそう言っていられない。早くプロの打線を抑えたい。２試合とも早い回に失点し、そのあと無失点で終わっている。その意味で勉強はできている。でも失点のイメージが残っている。味方が点を取るまでは点を取られたくないです。

　－結果を求める

　木下　求めてばかりもダメだけど、それが一番のアピールになる。今のままだと「木下と組んだら点を取られる」と投手に思われてしまう。それはイヤ。とにかくゼロをつけたい。

　－リードは谷繁監督に細かく指導される

　木下　一言一言、重みがあります。今まで分かっていたことでも、プロでは抑えられないんだという発見もある。技術では基本的なことを多く言われます。あれだけの実績を残した方がそう言う。やはり基本が大切なんだと思いました。

　－打撃の方は

　木下　今のところはアピールできていません。でも…投手に手も足も出ない感じではないです。

　－リフレッシュ法は

　木下　正直、何もないです。ゲームもしないしビデオも見ない。部屋に帰ってシャワーを浴びて、夕食。捕手ミーティングが終わるのが９時半。また風呂に入ってストレッチして、１１時に寝ます。寝たらすぐ朝。疲れているのでよく眠れるし睡眠は足りています。

　－ドラフト１位小笠原が同部屋

　木下　彼も部屋にいる方。そこまで気を使うヤツじゃないし、僕も使われるのがイヤなのでいいですね。

　－開幕まで１カ月

　木下　打撃も守備もアピールできていない。オープン戦が増えてくるので実戦の中で何とかしたいです。今に見ておけ…というか、早く自分自身を出したい気持ちですね。

　谷繁監督は「苦労なくして成功なし」と考える人だ。失点の責任は捕手にも負わせるが「少しずつ覚えてほしい」と親心ものぞかせる。捕球技術は１軍レベルとの評価。足りないのはやはり経験。謙虚な性格で、自信はあっても簡単には口にしない。それでも言葉の端々で手応えをにじませた。「本当の自分」を出せるであろうこれからが本当の勝負になる。【取材・構成＝柏原誠】

　◆木下拓哉（きのした・たくや）１９９１年（平３）１２月１８日、高知市生まれ。高知で２年夏、３年夏に甲子園出場。法大３年秋に東京６大学ベストナイン。トヨタ自動車では正捕手として１４年の日本選手権に優勝。昨年は４番も打った。１８３センチ、９２キロ。右投げ右打ち。推定年俸１０００万円。

　◆木下の実戦成績　１４日の練習試合ＤｅＮＡ戦は先発で３回までに７安打５失点（投手小熊、又吉）。残り２回は１安打無失点。２０日のオープン戦ロッテ戦は２回までに７安打６失点（投手若松）だったが残りの４回は浜田達を粘り強くリードするなど無失点。打撃成績は紅白戦も含めて６打席で５打数１安打１四球。