中日が２月２９日、沖縄・北谷球場でキャンプを打ち上げた。レギュラー争いの場は名古屋へ。即戦力として高い期待のかかるドラフト３位木下拓哉捕手（２４＝トヨタ自動車）は、まだ固定されていない正捕手の座を目指し、アピールを続ける決意を新たにした。

　「帰ったらオープン戦もありますし、しっかりアピールしたいです。打てていることは悪くはない。まずは失点を減らすことをやっていきたいです」。２月の１カ月間で真っ黒に日焼けした顔を引き締めた。

　沖縄での対外試合４試合でマスクをかぶった。全ての試合で失点を記録。「プロの打者は甘い球を見逃してくれない。課題を必死につぶしていくしかないです」と食らいついている最中だ。ホテルに戻れば、気づいたことをノートに書き込んだ。バットでは５打数３安打２打点と結果を残し、谷繁監督から「実戦向きだね」と評価を受けていた。

　今キャンプ、監督専任となった指揮官は若手捕手たちに厳しい指導をしてきた。正捕手不在がチームの課題。頭の中には順位付けはできているが、確定ではないのが現状。開幕までの約３週間で大きく変動する可能性はある。谷繁監督は「木下にとってこれから起こることは全て新しいこと。勉強していってほしい」と期待。名古屋に帰ってからのアピールが大きなカギとなる。

　木下は「まだ投手を把握しきれていない。沖縄でも捕手の振り返りで投手の映像を見ましたが、名古屋に帰ればもっといろんな投手とバッテリーを組むと思う。早く特徴をつかみたい」。課題を１つずつクリアしていく先に開幕マスクの栄誉がある。【宮崎えり子】

　▼中日の新人捕手が開幕戦に先発すれば、ドラフト導入後初。セ・リーグでは過去２人で、７８年山倉和博（巨人＝早大）０１年阿部慎之助（巨人＝中大）。なおドラフト入団で他のポジションも含めれば、中日では１０年大島洋平中堅手（日本生命）まで過去７人いる。