御礼のマルチ安打だ。阪神高山俊外野手（２３）が、６試合ぶり先発起用に応えた。原点の１番に入り、３回は泥臭い二塁内野安打から先制点につなげ、４回は犠飛。さらに６回は中前にクリーンヒットを飛ばした。２７日発表の球宴ファン投票では、１２球団ルーキーでただ１人選出された。最高の発奮材料に変え、グラウンドで感謝を表現した。

　悩めるルーキーに「らしさ」が戻った。４回１死三塁。高山はフルカウントからＤｅＮＡ山口の外角低めフォークに反応した。体をくの字に曲げながら、目いっぱいバットを伸ばす。技ありの一打で、５月１８日中日戦（甲子園）以来の１番起用に応えた。

　「久しぶりに使ってもらったので結果を出したい気持ちでした。あそこまでは良くなかったんですけど、追い込まれてからうまくバットに乗せることができました」

　貴重な３点目となる中犠飛。３回に二塁内野安打を放つと、６回には中前へ快打。１０日の日本ハム戦以来、出場１０試合ぶりの打点にマルチ安打だ。６月に入り打率は２割前半を推移。リーグ再開前には福岡・筑後の２軍本隊に合流し、掛布２軍監督からスタンス幅を狭くする打撃フォームを指導された。「今日で全部出せましたということではないですけど、少しずつ形になっているんじゃないかなと思います」。試行錯誤を続けているが、金本監督は起用を決意。「バッティングコーチの方からどうですかと。大賛成。だいぶ状態も良くなってきていたんで」。指揮官に成長の跡を見せつけた。

　成長しているのは技術だけではない。今年４月頭。東京６大学の春季リーグを控える明大善波監督の下に１通のメールが届いた。

　「リーグ戦、頑張ってください」

　送り主は高山だった。恩師は笑みを浮かべながら話す。「以前はわざわざそんなことを言ってくるやつじゃなかったのに。大人になってきたのかな」。プロの世界で活躍しても常々「ファンの方々のおかげです」と話すなど、周囲への気配りを忘れない。野球だけではなく、人として大切なものにも磨きをかけ続けている。

　２７日には球宴ファン投票でセ・リーグの外野手部門３位、新人ではただ１人選ばれた。それでも浮かれていない。夢の舞台までの残り１３試合。壁にぶつかり、もがき苦しみながら成長を続ける黄金ルーキーが、ここから反攻する。【梶本長之】