汚名返上の１発で、わずか一夜で首位を奪い返した。ソフトバンク柳田悠岐外野手（２７）が、ロッテ戦（ヤフオクドーム）の初回に２戦連発となる先制１５号ソロを放った。前日２５日の楽天戦でセンター前方への打球を後逸し、チームは首位から陥落していた。この１発で火がついた打線は、６月１６日以来となる２桁得点の猛攻と勢いを取り戻した。マイナス０・５差という珍現象は続くが、最短なら明日２８日にも優勝マジックが点灯する。

　汚名返上に燃える柳田が打線に火をつけた。初回２死からバックスクリーン左に飛び込む２試合連続の１５号ソロ。１２日の対戦で２安打完封負けを喫していたロッテ石川から、貴重な先制点を奪った。これが打線爆発の号令となった。

　「昨日はやらかしたので、今日は頑張ると決めていた。すごいいいスイングができたので入ると思った。気持ちが入っていた。その後も皆が打ってくれたのが大きかった」

　みそぎの１発だった。２５日楽天戦では１点リードの９回１死一、二塁で、茂木の前方への低いライナー性の打球をスライディングで捕りにいった。だが、捕球できずに後逸。ランニング本塁打を許し、逆転負けを喫した。チームは４月１９日から守り続けた首位の座を日本ハムに明け渡した。

　試合後、工藤監督やナインから「切り替えろ」と気遣われたが、心中は「なかなか難しいかなと思っていた」。この日も普段通りアーリーワークからグラウンドに立ったが「野球がしたくないと思っていた」。それでも第１打席で最高の結果を出した。

　この１発で打線も奮起し、石川を早々とＫＯした。柳田は２回にも一ゴロで５点目を奪い、７回には右中間への２点適時二塁打を放って４打点の活躍。「（２回は）打撃の内容はゴミでしたけど、そんなん言っとる時期じゃない」。守っても４回に、前夜の決勝打と同じような清田の打球に突っ込み、難なく捕球し「皆にいじられました。うるせえよって（言い返した）」と、笑顔を取り戻した。

　工藤監督も「あの１発が皆に火をつけてくれたんじゃないかな。何点とっても、もう１点という雰囲気がベンチに出ていた」と喜んだ。わずか１試合で首位に返り咲き、打率も３割を守った柳田は言った。「３割はもうどうでもいい。足を引っ張らないようにやりたい」。見つめるのは優勝だけだ。【福岡吉央】

　▼首位に返り咲いたソフトバンクは早ければ明日２８日にも優勝へのマジックナンバーが点灯する。条件はソフトバンクがロッテに○○、日本ハムが西武に△●か●●（●●の場合はソフトバンクが○△、△△でも点灯）でＭ２４が出る。なお、日本ハムにマジックが出る場合は最短３０日になる。