おとこ気快投だ。中４日で１０年ぶりに先発したソフトバンク中田賢一投手（３４）が、西武を６回１安打無失点に抑え、６勝目を挙げた。左肘違和感のため登板回避した和田の代役として期待に応えた。

　中田が緊急事態を救った。「体力と馬力だけが僕の持ち味なので、何とかそれを見せられたかな。もう１イニングあるかなと思ったけど」と、うれしそうに笑った。１９日オリックス戦で先発し、６回２／３を３失点。１１２球を投げていたが、和田の代役として工藤監督の指名を受け、マウンドに上がった。

　初回、いきなり連続四球で一、二塁。１死後、ここまで１４打数７安打、３本塁打の天敵メヒアに対し、「ここ最近、自分のボールが投げ切れている。相性は気にせず腕を振った」。２ボールから外角低めスライダーで注文どおりの遊ゴロ併殺に切り抜け、２回からはリズムよく０を重ねた。

　抹消後もチームに同行している和田からは「体大丈夫？　悪かった」と声をかけられ、試合後は「ナイスピッチング」と笑顔で迎えられた。中田は「和田さんは１年間投げてきた。チームも勝つしかない状況。任せてもらったと思って」と意気に感じてのマウンドだった。中４日先発は中日時代の０６年以来１０年ぶり。１９日の登板後、重く感じていた。２１日の休日は治療に専念。ほかの日もトレーナーからマッサージを通常より多く受けた。前日２３日のブルペンで３０球。体が回復したことを実感していた。

　工藤監督は「中田は気持ちが出ていた。相手（日本ハム）は気にせず自分たちは全部勝つつもり」と前だけを向く。残り６試合、勝ち続け奇跡を起こす。【石橋隆雄】