下投げロケットが国内を飛び立つ！　今季、先発ローテーションに定着した阪神ドラフト５位ルーキーの青柳晃洋投手（２２）が、１１月２６日から開催される「台湾ウインターリーグ（ＷＬ）」に派遣される見通しであることが５日、分かった。先発ローテ投手の参加は極めて異例。金本監督も期待を寄せる変則右腕が、２年目の飛躍につなげる。

　またとないチャンスが、青柳のもとに転がり込んできた。来季のさらなる飛躍へ。青柳が遠く台湾の地へ、異例の武者修行に臨むこととなった。今季は６月１日楽天戦でプロ入り初先発初勝利をあげると、以降は先発ローテに定着。１２試合に先発し４勝５敗、防御率３・２９と、ルーキーとして十分すぎる成績を残した。

　それだけに、青柳の台湾行きは異例の派遣となる。昨年まで台湾ウインターリーグに派遣されるメンバーは、なかなか１軍で結果を残すことができていない若手が中心。昨年派遣された岩貞、陽川、横田、田面の４人は、２年目だった岩貞が通算２勝を挙げていたのが成績最上位で、残る３人は１軍未経験という構成だった。

　結果を残しての台湾行き。それも全ては、金本監督の期待の大きさからくるものだろう。この日行われたオーナー報告後の記者会見。指揮官は今季伸びた投手を問われると「投手は岩貞、青柳もそうですね。四球は多いけど、球に力があるし、彼の努力次第では来年２桁ぐらい行くんじゃないか。期待してるし成長して欲しいと思う」と話した。来季の戦力として、背番号５０を計算に入れていることは間違いない。

　事実、台湾ウインターリーグに派遣された若虎たちは、翌年の活躍につなげている。岩貞が今季１軍ローテに定着し１０勝を挙げると、横田は開幕スタメンを獲得した。陽川、田面も１軍初出場を果たしてみせた。今季４勝の青柳も、異国の地でもまれれば、１０勝到達も現実味を帯びてくるだろう。

　現在みやざきフェニックス・リーグに参加している変則右腕。５日楽天戦に先発予定だったが、降雨中止で今日６日の韓国・ＬＧツインズ戦にスライド登板することとなった。「ストライク率６５％以上を目指してできるように初球は絶対ストライクを取るようにしたいですね」。自身の課題に挙げる制球力の向上を目指して、努力を続けている。現状では青柳の他に、ドラフト２位坂本、２年目左腕横山が派遣される見込みだ。若虎たちが充実の日々を過ごし、来季の活躍につなげる。

　◆台湾ウインターリーグ　正式名称はアジアウインターベースボール。台湾プロ野球が主催。１１月２６日から１２月１８日の約１カ月間、台湾・台中で行われる。日本からＮＰＢ選抜として今年から２チームが参加、台湾プロとアマチュアチーム、韓国と欧州の６チームでリーグ戦を行う。