あるぞ、「３番北條」！　阪神北條史也内野手（２２）が、来季３番打者を任される可能性が浮上だ。金本知憲監督（４８）が「３番を打つ力をつけてくるかもしれない」と進化に期待。チームは今季、３番に１３人起用するなど主軸を固定できなかったが、成長著しい背番号２が大役を担う可能性を秘めている。

　金本監督が若虎の１人に３番打者の可能性を見ていた。「来季は３番高山か？」。そう問われると、ニヤリと笑みを浮かべて北條の名前を出した。

　金本監督　そこはまだ分からんよ。北條だって、３番を打つ力をつけてくるかもしれない。一冬越したら。

　突如明かした「３番北條構想」。全ては背番号２の著しい成長からくるものだ。指揮官は言葉を続けた。

　金本監督　シーズンが終わり、内容やバッティングの形が一番伸びている感じがする。グッときている。打ち方も良くなっている。打球の飛距離もね。北條は吸収が早いから、ドンドン、次のステージにいける。生意気だけどね。俺とよう似ている。

　指揮官は大きな期待の表れとともに、猛スピードで成長する北條を高く評価。その期待の大きさは、６日の練習からもうかがえた。通常フリー打撃は４分間×３セットだが、指揮官の指示で５セットに増加。さらに、打撃練習中に一塁側のベンチ前で２０分間の個別指導。スイング時に右脇が空いてしまう癖を指摘。右肘をたたんで打つように矯正した。

　チームは今季、３番打者を固定できなかった。開幕３番のヘイグは打撃不振で２軍落ち。終盤に高山が任されたが、１年で１３人も入れ替わる状況だった。ＦＡで糸井獲得となれば、状況は変わるだろうが、今季１２２試合出場で打率２割７分３厘、５本塁打の北條が成長の歩みを止めなければ、候補の１人になる可能性がある。金本監督は「（本塁打も）１２、１３本は打てる。将来的には１５から２０本はいけると思う。（高山と）２人とも」とも語った。

　金本監督の言葉を伝え聞き、北條はさらに表情を引き締めた。

　北條　将来は３番（を打ちたい）と思っていましたが（今は）まだまだ全然ダメなので。これからです。監督に言われたことが意識せずにできるまで、頑張りたい。

　金本阪神反攻の２年目。チルドレンの有望株が、猛虎を背負って立つかもしれない。【梶本長之】