貴重な左腕として、先発ローテ入りへアピールした。日本ハム上原健太投手（２２）が１９日、沖縄・宜野座で行われた阪神との練習試合で、３回から２番手として登板。昨季セ・リーグ新人王阪神高山との「明大同期対決」で空振り三振を奪うなど、２回を１安打無失点に抑えた。今季実戦は３試合７回を投げて自責点０と、２年目の巻き返しへ向かう。

　上原は今季３試合目の実戦でも得点を与えなかった。３回から２番手で登板。先頭に右前打を打たれ、いきなりピンチを迎えたが併殺、三振で切り抜け、続く４回も打者３人で仕留めた。ブルペンで調子が上がらなかった中でのマウンドだったが、「こうやってまとめられているのは、次につながる内容かな」と、自身の成長を感じている様子だった。

　プロ入り後、心待ちにしていた初対戦も実現した。４回１死走者なし、３番高山が打席に立った。明大時代の同期で１５年ドラフト１位同士。「相変わらず（打席に）入って来るの遅い。すごい時間をかけて入って来る。そのへんは変わってないと思った」。相手の間合いや、虎党の応援の声にも惑わされない。カウント３－２、１２０キロのチェンジアップでバットで空を切らせた。「高山は負けず嫌い。自分もあいつにだけは負けたくないので、ちょっと楽しみながらも、ちょっと意地を張りながら投げました」。

　相手は昨季、セ・リーグの新人王。「あいつならやるかなと思ったけど、そこをしっかり取ったのがすごいなと思う」と、実力を認めている。１軍登板１試合だった自身に対して結果を残す姿に「刺激になった」と、２年目の今季は追いかけ、追いつく覚悟だ。

　左腕不足のチームにとっても光明だ。先発候補とみられるのは、同じ２年目で昨季７勝を挙げた加藤と、新加入で未知数のエスコバーぐらい。昨季の上原を「試合の中でなかなか自分のパフォーマンスを出せていなかった」と残念がっていた栗山監督は、この日の力投に「変化球で腕が振れるし、楽しみになってきた」と期待を高める。

　巻き返しを狙う２年目へ、１９０センチ左腕は「自分の持ってるものを最大限にアピールして信頼をしてもらえるように、先発を任せてもらえるように、これからもどんどんアピールしていきたい」。貪欲に上を見つめている。【保坂果那】

　◆昨季の上原　ドラフト１位の即戦力と期待されたが、キャンプで腰痛を発症し、調整が大幅に遅れた。１軍登板は最終戦９月３０日ロッテ戦（札幌ドーム）の１試合だけで、４番手で打者４人を１安打１三振で無失点。イースタンでは１８試合に登板し、４６回１／３を投げ、１勝４敗、防御率５・６３だった。

　◆日本ハムの先発争い　右腕は右足首痛で開幕は絶望的だが大谷、昨季チーム最多１１勝有原、昨季新人王高梨、来日４年目メンドーサ、米球界帰りの村田、復活を目指す斎藤、上沢、浦野にブレーク候補の石川直ら豊富にいる。左腕は昨季７勝した２年目、加藤はいるが、新外国人エスコバーは未知数で、計算できる投手が少ない。