球界の「元祖鉄人」衣笠祥雄氏（７０）が２３日、阪神の沖縄・宜野座キャンプを訪れ、２２歳北條と遊撃争いを演じる鳥谷に「三塁のススメ」を説いた。２２１５試合連続出場の日本記録を持つ衣笠氏は室内で、鳥谷の打撃練習を食い入るように見つめた。「ショートで出来ると思っている」と遊撃勝負を公言してキャンプを過ごす鳥谷に対し、三塁という新たな道を示した。

　「本人がショートにこだわりがあるというのは十分に分かるけど、そういう道もある。それは（連続試合出場という）記録のためでもないと思う」

　どうしても気になる存在だ。鳥谷は昨年７月２４日広島戦で先発を外れ、連続フルイニング出場が６６７試合でストップ。遊撃レギュラーの座を失った。歴代２位の金本監督（１７６６試合）に続き、鳥谷は同３位の１７５２試合連続出場を継続中だが、その苦しみは痛いほど分かる。「リプケンだって同じことを言う。役に立たなければ何の意味もない。野球は個人プレーではないんだから」と、世界記録の２６３２試合連続出場を記録した遊撃手カル・リプケンを持ち出し力説した。

　球場の通路で鳥谷とすれ違うと「ケガするなよ。ケガしちゃダメだ。頑張れよ！」と声をかけた。鳥谷も打撃手袋を外して「ありがとうございます」とガッチリ握手。鉄人と呼ばれた男だけが分かるエールを受け取った。【桝井聡】