西武の新外国人、ブライアン・シュリッター投手（３１＝ロッキーズ傘下３Ａアルバカーキ・アイソトープス）が、ベールに包まれていた実力を見せつけた。高知・春野での２次キャンプ最終日、打撃練習で来日後初めて打者相手に登板。最速１５７キロを誇る重い速球に加え、１５０キロの「シンカー」をコースに決め、２７球で安打性の当たり０本と圧倒した。辻監督ら首脳陣もセットアッパー、抑えとして期待した。

　打球が前に飛ばない。シュリッターの剛球が、愛斗、中田、呉の３人を打撃ケージの中に押し込めた。呉が三ゴロ性２本、中田が二飛性１本をフェアグラウンドに飛ばしたが、後は差し込まれたファウルがケージ内に弾んだ。新外国人は「いい感触では投げられた」と事もなげだったが、打者陣は打席を出るなり周囲の選手に「速い」「重い」「エグい」とまくしたてた。

　土肥投手コーチは「特に右打者の内角を突く球が良かった」と満足げにうなずいた。シュリッター本人が言うところの「シンカー」。１９６センチの長身から投げ下ろされたボールが、１５０キロ前後のスピードでシュートしながら、わずかに沈む。「任せるのは短いイニングになると思うので、あれだけで抑えられるんじゃないかとさえ思います」とまで言った。

　圧巻の投球に、辻監督や主砲中村もケージ裏で足を止め、思わず球筋に見入った。捕手を務めた森も「あれはかなりいい球。エグいですよ」と言葉が弾んだ。「シュート」と「スプリッター（フォーク系の落ちる球）」を足して２で割った「シュリッター」とも呼べるボール。まさに代名詞になりそうな武器だ。

　口元に長くたくわえたヒゲがトレードマーク。１４年にカブスで６１試合に登板した当時は「投げるキリスト」「のんびりしてるとアイツのひげがベルトまで伸びる」などと話題にもなったという。しかし、本当に注目すべきは、見た目よりも繰り出す剛球。西武リリーフ陣に、頼りになる新戦力が加わりそうだ。【塩畑大輔】

　◆ブライアン・シュリッター　１９８５年１２月２１日、米国イリノイ州生まれ。１０年にカブスとメジャー契約。ヤンキース、フィリーズなどを経て１４年に再びカブスとメジャー契約すると、その年は中継ぎとして６１試合に登板。昨季は３Ａアルバカーキ・アイソトープスで３６試合に登板した。メジャー通算７８試合３勝６敗、防御率５・４０。１９６センチ、１０７キロ。右投げ右打ち。