西武がローテ再編で巻き返しをはかる。

　４日ソフトバンク戦では先発十亀の７失点が響き、一時は１点差まで迫りながら敗れた。これでこのカード３連敗。４月２５～２７日オリックス戦に続き、火、水、木曜の３連戦で２週続けて「３タテ」を喫した。

　火、水、木曜日の先発を任される“裏ローテ”から、今季いまだ勝利投手が出ていないということもある。土肥投手コーチは「当然、これからのことはいろいろと考えています」と話した。今回の連敗より前に、すでに手は打っている。

　土曜日の先発を任され、防御率２・５３と安定する野上を、火曜日の先発に回すことを決めていた。最短で９日から再編できるタイミングで動きだしていたが「来週は火曜日が高橋光、水曜日が十亀で行きます。その次から野上を火曜日に移します」と明かした。

　今回の連敗で借金１となったが、４月下旬には一時、貯金５を数えるまでになった。原動力は先発投手陣。チーム防御率は２点台前半が続き、４月を通して１２球団ナンバーワンだった。しかし辻監督はそのころから「先発が足りない。誰かが出てこないと、６連戦が始まれば厳しくなる」と話していた。

　その言葉通り、４月最終週に初の６連戦を迎えると、辻監督、土肥投手コーチの苦心のやりくりで好転していた投手起用に、暗雲が垂れ込めた。その初戦の２５日オリックス戦で、今季４回目の先発をした多和田は、この日も５回を被安打８、５失点と試合をつくれず２敗目。手薄な陣容の中で「右のエースになってくれれば、何とかローテが回る」と期待された２年目右腕は、直後に右肩の軽い炎症で登録抹消となった。

　今回のソフトバンク３連戦では、多和田が不在となったカード頭の火曜日の先発には、やむなくキャンデラリオをあてることになった。そしてその新外国人右腕は３回被安打９、７失点で降板。ソフトバンク打線に火をつける結果になってしまった。

　土肥投手コーチはこの炎上劇の前から、すでに策をめぐらせていた。開幕投手を務めたエース菊池の金曜日に始まり、野上、ウルフが先発する週末の試合では、チームは全１２勝中１０勝を挙げている。この好調な“表ローテ”から、野上を火曜日の先発に回す準備を進めていた。

　野上は敗れた４月１５日ロッテ戦などでも、８回を被安打３、１失点と健闘。続く２２日日本ハム戦でも７回被安打３、無失点で勝利投手になるなど、好投が続いている。投球術にたけ、冷静な観察眼もあり、カード頭を任せるのに十分な実力を備える。

　捕手陣からは「カード頭で先発すれば、その試合をつくるだけでなく、その後の２試合の布石を打つような投球ができるタイプ」と、配球を助けてくれる存在としても信頼されている。【塩畑大輔】