負けはしたが、阪神秋山拓巳投手（２６）は「エース格」の称号を手にした。前回９日の対戦と同じく、菅野智之投手（２７）との投げ合いになった２３日の巨人戦（甲子園）。両軍無得点のしびれるような展開から先に秋山が失点し、７回５安打１失点で３敗目を喫した。それでもこの好投で、秋山の防御率は２・２９に上昇。同僚のランディ・メッセンジャー投手（３５）の２・３６を上回りチームトップに立った。

　先発秋山が、たった１球に泣いた。０－０の７回２死一、二塁のピンチ。８番小林をカウント２－２と追い込んでいたが、悲劇が襲う。投じた１１２球目は無残にも右翼線で弾んだ。二塁走者が生還。この１点が決勝点となり、高めに浮いた１４３キロの直球が、命取りになった。「最後の最後で精度が甘くなってしまった」。その言葉通りだろう。そこまでは有無を言わせないパーフェクトな投球を披露していたのだから。

　７回２死から二塁打を浴びると、無理に勝負せずに歩かせて一塁ベースを埋めることを選んだ。「中井さんを歩かせて、小林さんとの勝負という指示でした」。安全策を取ったつもりが、伏兵の一打にやられた。それでも後続を打ち取り７回を投げて５安打１失点。最少失点に食い止めたが、味方打線の援護に恵まれず黒星がついた。４月２５日ＤｅＮＡ戦でも７回途中１失点の力投も打線が振るわず０封負け。今季の秋山は好投するも、勝ち星がついてこないことが多い。

　９日に登板した巨人戦の相手投手も菅野。今季２度目の投げ合いだった。この日の黒星で菅野とは１勝１敗となった。「菅野さんはピンチで抑え込んでいる。そこがエース。（自分との）大きな違いが出てしまった」。反省を繰り返したが、秋山の方も、もう立派なエース格だ。８試合で３勝３敗と五分の成績だが、ＱＳ（クオリティー・スタート）は７試合。ここ６試合連続でＱＳ成功と、安定感は群を抜いている。防御率では２・３６の同僚メッセンジャーを上回り、２・２９でチームトップに立った。

　バッテリーを組んだ梅野は「先発としての役割は果たしている。終盤はコースにきっちりと来てた。先に点を取られたくないという気持ちで戦っていた」と秋山をたたえた。さらに「結果が負けなので、お互いに反省。また自信を持って投げられるように前向きな反省がしたい」。ともに成長を続けようというメッセージも、背番号４６に送った。

　「７回１失点でね。菅野とがっぷり四つを組んで、あれだけの投球をしてくれたら十分。あの１点をどうこう言うのは酷だ」。敗戦後、金本監督は２６歳右腕をかばった。まだ今季４１試合目。やり返す機会は、きっと来る。【真柴健】

　▼秋山が７回を失点、自責点ともに１の好投で防御率を２・２９とし、メッセンジャー２・３６を超えた（規定投球回到達は阪神ではこの２人）。全８試合中７試合がクオリティースタート（ＱＳ＝先発６イニング以上、自責点３以下）で、ＱＳ率８７・５％はセ規定投球回到達者中２位（最高は中日バルデス９０％）。投球回５５イニングもチーム最長で、エース級の投球を続けている。