左ひざ手術からの復活を目指すオリックスの清原が２９日、スカイマークスタジアムで、３月に現役を引退した桑田真澄氏を相手にフリー打撃を行い、最後のリハビリを終えた。３１日には１軍の練習に合流する。

　「ＫＫコンビ」は３８球のやりとりを楽しんだ。「１軍に行ける日が見えてきたら、最後は絶対に桑田に投げてもらって」と言う清原の思い。パイレーツのユニホームを着た桑田氏も「アマチュアのボールは投げたくない」と欠かさずトレーニングを続け、盟友の思いに応えた。

　直接対決は２０打数８安打４本塁打と清原に分がある。それでも、この日の柵越えは１本だけ。実戦から長く離れ、不安はぬぐえない。清原が最後の３球で真剣勝負を申し込むと、桑田氏は直球で３球三振を奪った。最後は真ん中高めの直球だった。

　桑田氏は最後の１球に「日本シリーズで本塁打を打たれたボール」と、１９９４年の対決を思い出していたという。「しっかり決着はついた。人生でこんな素晴らしい対決はない。生涯最高の練習だった」と清原。その笑顔から、すっかり不安の色は消えていた。（共同）