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阪神新戦力に“くいだおれ太郎”!?

　阪神が、名物人形「くいだおれ太郎」の獲得に参戦－。阪神南信男球団社長（５３）が１４日、７月に閉店する大阪・道頓堀の飲食店「くいだおれ」の名物人形「くいだおれ太郎」について「（甲子園）球場に検討してみてはどうか、と言ってみる」と買い取りの検討に入ることを明かした。人形は閉店の発表以来、買い取りやレンタルなどの申し出が全国から殺到しているが、行く先は決まっていない。実現すれば甲子園球場に設置する形になり、新名所が誕生する。

　阪神の新戦力に「太郎」の名前が浮上した。イチローじゃない、タローと言っても、大物ＦＡ選手やドラフト候補ではない。その去就が注目されている「くいだおれ太郎」だ。大阪名物で人気を博したが、道頓堀の食堂が今年７月に閉店することを発表した。

　それ以来、引き取り先として、買い取りやレンタルの問い合わせが、全国の自治体や企業から１００件以上届き、その「移籍先」はいまや社会の関心事のひとつになっている。

　そこに関西が誇る老舗球団も争奪戦に参入する可能性が出てきた。南球団社長が「（球場の問題で）積極的にはコメントしづらいが、球場には検討してみてはどうか、と言ってみる」と関心を示した。関西の名物のひとつが困っているときに、どうにか助けようとの思いもある。

　実は、阪神と太郎は浅からぬ縁で結ばれている。星野監督時代の０３年。優勝目前の前祝いとして、タテジマの法被（はっぴ）姿でメガホンを首にかけて登場したことがある。キーホルダーのコラボレーショングッズが発売された経緯もある。

　実際に経営者も阪神ファンを公言。営業最終日の７月８日には、店内に太郎も入れて、甲子園の阪神―巨人戦をテレビ観戦する予定だ。

　道頓堀は大阪だが、飲食店「くいだおれ」の創業者、故山田六郎氏の出身地は兵庫県という縁もある。阪神が手を挙げれば、移籍先の本命のひとつになることは間違いない。

　ただ今回の獲得は球団の一存だけでは決められない。設置場所となる甲子園球場の賛同が必要。そのため、南球団社長が球場側にかけ合わなければならない。「どこに置いたらええんかな。アサヒビール（アサヒビアホール＝内野２階席）の隣だと違和感はないかな」と球場内の設置場所まで思い描いた。リニューアルした甲子園内の売店にはカーネル・サンダースの人形もある。

　営業面でも魅力的だ。くいだおれと阪神のコラボグッズが展開可能で、猛虎ファンだけでなく、大阪を訪れた観光客の土産にもなる。近年、阪神はグッズ販売にも力を入れており、さらに品ぞろえが充実する。太郎の経済波及効果は約１６億円という分析もある。

　甲子園の新名物になれば、優勝の時に道頓堀に投げ込まれるかもしれない、という「身の危険」にさらされることもなくなる。果たして、阪神が「くいだおれ太郎」を見事獲得し、リニューアル甲子園の新たな目玉とすることができるか。

　［2008年4月15日9時5分　紙面から］