＜阪神３－１横浜＞◇１１日◇甲子園

　阪神最強のリリーフトリオ「ＪＦＫ」が復活した。横浜戦（甲子園）の２点リードの７回、不調だった久保田智之投手（２７）が登板し３人で抑えると、続く８回には左肩痛から復帰したジェフ・ウィリアムス投手（３５）が最速１４９キロをマークするなど完全復調で無失点。そして９回は藤川球児投手（２７）が締めた。３人がそろうのは３月２８日の開幕戦以来で、虎の勝利の方程式がチームを再び加速させる。

　甲子園がざわめいた。待ちに待ったウィリアムスの復帰登板だ。「久しぶりのマウンドだったから神経質になって、少し緊張したけど」。２点リードの８回に登板。先頭仁志に左前打を許すが、続く金城には力勝負で二ゴロ併殺打に仕留めた。そして主砲村田を空振り三振で片づけた。

　今季は３月２８日開幕の横浜戦１試合で投げただけだった。左肩痛のため２軍でリハビリ。救援陣に大きな影響が出たが、今季２度目の「ＪＦＫ」再結成で勝利に導いた。何よりも不振に悩む久保田が息を吹き返したのが収穫だ。７回に登板し、最速１５０キロの速球と制球されたスライダーが生きた。１イニングを無失点に抑え、「これを続けていかないといけない」と笑顔を見せた。

　最後は守護神藤川が９回を３人で締め、２点差を守りきって連敗を２で止めた。「投手は１試合で変わりますからね」と久保田の胸中を思いやった。９連戦のうちライバル中日と巨人に喫した２敗は、久保田の乱調によるものだった。岡田監督は「（久保田は）今までの分を返してくれるんじゃないか。今日は良かった。（ＪＦＫに）３人そろって再スタート。打つ方も先発も安心したらあかん。いい流れできてるから、崩さないようにしないといけない」と話した。

　交流戦まで残り６試合。最強のリリーフ陣が整えば盤石の戦いができる。ウィリアムスは「ＪＦＫは万全の状態で頑張っている。優勝フラッグを持って帰ってきたい」。お立ち台で虎党を喜ばせたセリフは、決してリップサービスではない。