オリックス清原和博内野手（４０）が２日、今季限りでの現役引退を決意し、最後の戦いに臨むことを明かした。３日の後半開幕ソフトバンク戦からの約２年ぶり１軍復帰へ向け、京セラドーム大阪で会見。軟骨移植手術を受けた左ひざが限界に近く「もう来年グラウンドには立てないと思います」と涙を浮かべて語った。今後の出場試合は８年連続Ｂクラスに沈むチームの優勝のために「玉砕」覚悟で戦い抜く覚悟。ＰＬ学園、西武、巨人で一時代を築いた伝説の男が、壮絶な現役最終章を迎える。
清原の目から涙があふれ出た。「この状態では、もう来年はグラウンドに立てないと思います。明日からの１打席、１球が野球人生の最後と思ってバットを振りたいと思います」。２年ぶり１軍昇格へ。明かしたのは引退を決意し、最後まで戦う悲壮な覚悟だった。
軟骨移植手術を受けた左ひざは、限界ぎりぎりだ。１キロの特製サポーターを装着しなければプレーできない。日米を問わず、この手術から再起したスポーツ選手がいない中、２軍戦で２本塁打するなど“奇跡”を起こした。だが日常生活でも激しい痛みに襲われ「いつ壊れてもおかしくない状況」だ。
家族には１週間前に伝えた。リハビリの休日を利用して岸和田市の実家に帰り、墓参をした。「面と向かうとあれなんで…。母親をおんぶしながら、伝えました。泣いてました。両親に伝えた時が１番辛かったです」。悲劇のドラフトでは一緒に泣いてくれ、プロ生活の支えとなってくれた母弘子さん（６７）。顔を見て決意を報告することはできなかった。
だが涙にくれる母に、一つだけ約束した。このまま簡単に辞めるのではない。もう１度グラウンドに立って、残りシーズンは死力を尽くして戦う。Ａクラスを目指すチームに貢献する。プロとしての最後の生き様を見ていて欲しいと、清原は言った。
「チームも今、すごくいい位置（２位まで３・５差の４位）にいます。僕は玉砕の精神で、魂を込めてチームのために戦います。心技体の最後に残った心、魂でバットを振ります。明日潰れるか、どこまでひざが持つかは分からない。でもひざの持つ限り最後まで戦い、少しでも貢献したい」
代打での復帰が予定される３日の打席で、ひざは壊れてしまうかも知れない。それでも勝利を追求したフルスイングと全力疾走の代償なら、悔いはない。死球に当たってでも出塁する覚悟。決して引退興行ではない。「限界なら今、ユニホームは着ていない」。残された最後の力を魂のスイングに変え、グラウンドで散る覚悟だ。
「今まで経験したことのない、２３年間で一番壮絶な戦いが始まります。１球１球魂を込めてスイングしますんで、ファンの方にはそれを見ていただければ」
３日と４日はソフトバンクが南海の復刻ユニホームを着用して戦う。前売りも好調で、ドームの今季最多動員は確実だ。奇しくも清原が２３年前にプロ初出場、初安打、初本塁打した南海戦から、現役最終章が始まる。【松井清員】
