＜パＣＳ第１ステージ：オリックス２－７日本ハム＞◇第２戦◇１２日◇京セラドーム大阪

　日本ハムがクライマックスシリーズ（ＣＳ）第１ステージを連勝で突破した。王手をかけた第２戦、梨田昌孝監督（５５）は、左ふくらはぎ肉離れで主軸の稲葉を欠くと、１番に糸井を抜てき、３番に田中、さらに坪井も起用。打つ手がことごとく当たって１３安打７得点でオリックスに７－２と快勝した。１７日に開幕するＣＳ第２Ｓ（大宮、西武ドーム）で、３年連続の日本シリーズ進出へ向け、パ・リーグの覇者西武に挑戦する。

　梨田監督が、お立ち台に上る。勝利監督インタビュー。口元を緩ませながら、悦に入った。２戦２勝、スイープで「古巣バファローズ」を撃破。かつての教え子ローズらが一塁側ベンチ裏へ、消沈して消えていく中、勝因を語った。選手を持ち上げ続けた約３分間。往年の近鉄ファンも多数いたであろうスタンドの静寂から、温かい声が耳に届いた。梨田監督は、万感の思いでいた。「最後にオリックスを倒して…。「頑張れ」っていうコールをもらえて良かったわ」。

　１度は「敗者」になったグラウンドへ「勝者」になって舞い戻った。０４年、選手、指導者として計２９年間、袖を通したユニホームを脱いだ。大阪で近鉄の歴史に幕を下ろす最後の監督として去った。今季、日本ハムの指揮官として球界へカムバック。数奇な運命を感じるような節目だった。

　この日は早朝５時に起床した。「もう老人だから」。球場へ到着すると届いたのは、打線の要・稲葉の左ふくらはぎ肉離れの一報。「（ＣＳが）長引くとこっちが不利になる。何とか決めたかった」と話した。

　ピンチに采配はさえた。１番に野手転向３年目の糸井を抜てき。稲葉の代役の３番には、リードオフマンの田中を配置転換した。「坪井しかいないと思っていた。大正解だった」。外野に１つ空いた穴を、今季打率２割２分のベテランに任せた。その坪井が４打数４安打１打点。先発に起用した藤井は７回途中まで１失点で奮闘した。第１戦では４番抜てきのスレッジが先制弾を放った。打つ手があたっての連勝に「日ごろ、やっている野球ができた」と会心の笑みだ。

　最後は穏やかだが、力強く宣言した。「３位からだけれど、頂点を目指して頑張っていきたい」。大阪を抜け、さらなる舞台は埼玉。そして日本シリーズへ進出で北の大地へ－。夢とロマンを求める野球旅は、また大阪を出発点に北上していく。【高山通史】