＜日本ハム８－７ロッテ＞◇８日◇東京ドーム

　ベテランが元気です！

　日本ハム稲葉篤紀外野手（３６）が、自身初の１試合３連発でチームを連勝に導いた。ロッテ戦で３回の第２打席に今季１号となる２ランを右翼席に放つと、５回の第３打席も右翼席に一時勝ち越しのソロ。７－７ともつれた７回の第４打席には、勝負を決めるアーチを逆方向のレフトスタンドに放り込んだ。３打数３安打４打点の大爆発で乱打戦にケリをつけた。小谷野も初の１試合２発。１試合５発のアーチ攻勢で開幕３連敗の悪夢をぬぐい去った。

　ワンマンショーの３連弾が、ゴールが見えない空中戦をフィナーレへと導いた。稲葉が主役の座を死守した。２点差を同点とされた直後の７回１死。カウント１－１からシコースキーの１４６キロを左中間へ力強くさばいた。そこまで２打席連発。異様な期待の中で未体験の自身３打席連発、決勝アーチをかけた。

　稲葉

　２打席はあっても、３打席目はもうないだろうと思っていました。神懸かりましたね。ホント、タマタマ。いい記念になりましたけど、チームが勝って良かった。

　お立ち台の第一声の「あ、ありがとうございます…」が、裏声になってしまうほどの快感に酔いしれた。

　付加価値は３本とも十分だった。１本目。３回１死一塁から大嶺のチェンジアップを、右翼席最前列へ突き刺した。３点リードを２点差とされた直後。今季１号２ランは傾きかけた流れを止める、くさびになった。５回は同点とされたその裏に、一時は勝ち越しのソロ。「投手が苦しい時に何とかしたいな、と思っていた」。小谷野の２発を含め、チーム全８得点が本塁打という乱戦の要所で、一撃が効いた。

　ドラマの出発点になった地へ帰り、再びドラマを紡いだ。３月５日にＷＢＣ第１ラウンドが開幕したのが、ここ東京ドームだった。隣接する宿舎で、緊張感を強いられる生活。余計な疲労を回避するため、自室にこもりがちな日々だった。日ごろはやらないテレビゲームに没頭。高校野球ゲームのソフトを購入し、自らが監督としてチーム編成し、試合をする内容。ＷＢＣではチーム最年長、日本ハムでは今季から新主将。少しでも今後へとつながるものをという意味も込め、コントローラーを握った。

　「やってみたら意外に面白くてさ。１回、優勝したんだよね」。ヤクルト時代はスター選手の陰に隠れた脇役だったが、０５年のＦＡ移籍後から日本ハムの中心選手。今季はさらに要職についたため、激闘を控えるつかの間のオフも野球に費やしてきた。ＷＢＣで渡米後も「（中田）翔は変わってくれると思う」と開幕２軍スタートの後輩を気遣い、チームを気に掛けてきた。昨季まで投高打低のチームカラーだったが今季、新戦力の加入で変化した。「昨季まで投手に助けられたから」。新打線を引っ張る自覚をゲームの仮想世界だけではなく、現実のグラウンドで体現した。

　この日は尊敬する金本も遠く甲子園で３打席連発。試合後に一報を聞き「明日（スポーツ紙の）１面かな、と思ったけれどね」と苦笑いで、自ら主役を譲った。今年８月で３７歳のともに“アラフォー世代”が競演した。「金本さんは、あの年齢で毎年やっているってすごい。何か縁を感じるんですよね」。これで開幕３連敗から、連勝。稲葉も朽ちることない匠（たくみ）の技で、東京、大阪での大アーチショーの夜を彩る主役の１人だった。【高山通史】

　［2009年4月9日10時50分

　紙面から］ソーシャルブックマーク