＜広島１－１２阪神＞◇２５日◇マツダスタジアム

　過労で登録抹消中のメンチに代わる右翼のライバル、葛城育郎外野手（３１）と桜井広大外野手（２５）が２人で５打点と爆発した。鬼ならぬメンチのいぬ間に－。葛城は６打数４安打３打点、桜井も１安打ながら２打点１四球と存在感を発揮した。

　チーム１６安打１２点のうち、本塁打は１本だけ。その１本が初回、新井の２点打の後に続いた葛城だった。長谷川の初球フォークが高めに抜けた所を見逃さず、右翼スタンドに２ラン。「新井さんが前で打ってくれたんで、楽に打席に入れた。新井さんのおかげです」。この一打で波に乗った。

　２打席目が右二塁打、３打席目は中前打。三塁打は出ずサイクル達成はならなかったが、意気揚々と引き揚げてきた葛城の第一声は「ミラクル！

　ミラクル４安打！」。普段から陽気なキャラクターだが、いつも以上に弾けていた。

　それもそのはず。開幕以来、笑顔の裏に牙を隠し研いでいた。６番右翼のメンチが不振でも、２軍降格しても、代役１番手は桜井。葛城は、この日が今季３試合目のスタメンだった。「しっかり（代打でも練習でも）まっすぐを捕らえられているし、調子は良かった。ずっと維持できていた」。準備を怠らずチャンスを待っていた。

　真弓監督を「サイクルまで３回チャンスあったのに」と苦笑させるほど、十分すぎるアピールに成功した。「今がチャンス。『ライトいけるぞ』という気持ちでやってます。でも桜井、メンチもいますんで」と、気持ちも引き締め直した。

　もちろんライバル桜井にも、慢心はない。メンチ抹消後、３度目の先発。この日は赤星に代わって７番中堅で右翼葛城と同時出場で６番打者の勢いに乗った。４回２死からは、勝利をほぼ確実にする２点タイムリー三塁打を右翼線に放った。「いい感じで打てた。でもその後が（３打席凡退）…。まだまだです」。もっと打ちたい－。存分にチャンスを与えられた男たちの欲求はつきない。

　［2009年4月26日11時39分

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