中日は７日から１ゲーム差に追い詰めた２位ヤクルトと、敵地神宮で２位攻防戦に臨む。第１戦先発が予想されるのは中田賢一投手（２７）。不調のため３カ月あまり２軍暮らしが続いたが、７月１日に出場選手登録。通算対戦成績７勝３敗の同カードで、満を持して復活登板する見込みだ。勝てばゲーム差なしの３位。首位巨人との一騎打ちに持ち込むためにも、まずはキラー中田でツバメをたたく。

　ツバメ斬りはこの男にお任せだ！

　７日の初戦に先発が予想されるのは、ヤクルトキラーの中田だ。対ヤクルト戦の成績はここまで１３試合で７勝３敗。勝率７割を誇る「背番号２０」が、神宮での今季初勝利に向けて闘志を燃やした。

　「上げてもらった以上、どこかで投げさせてもらえる機会はあると思うので、全力で自分のピッチングをしたい」。

　今年初登板となった４月８日のヤクルト戦では、４回２／３、６失点で降板。珍しくグラブをベンチにたたきつけ、悔しさをぶちまけた。翌日、ファームに降格。その後、ウエスタン・リーグでの登板は８試合を重ねた。ピッチングフォームを一から見直し、課題の制球力を高めてきた。

　ここ最近のウエスタン２試合はともに無四球。６月１８日の阪神戦では８回３失点（自責１）、同２５日のソフトバンク戦でも５回を今季初の無失点に抑えた。安定感が増してきたことで、再び１軍からお呼びの声が掛かった。７月１日の１軍昇格後、ここまで登板の機会はなかったが「ピッチング練習もしていますし、大丈夫です」と、中１１日となる登板間隔も気にはならない。

　前回、神宮での登板ではヤクルト打線に１０安打を許し、ファームに降格させられた因縁もあるが「それは分かってはいますが、相手とか場所とかは関係ない」と、言い切る。「ファームにいる間に課題点が解消できたし、チームも調子がいいので、この波に乗っていきたい」。今季、チームはここまでヤクルト戦２勝７敗と分が悪いが、そんな嫌な流れも断ち切る意気込みだ。

　リーグ戦再開後、チームは３カード連続の勝ち越しで、２位ヤクルトとも１ゲーム差。この３連戦を３連勝か２勝１分で終えれば、２位浮上が待っている。そのためにもまずは初戦。中田は今季初勝利を目指し、神宮の地で復活への第一歩を大きく踏み出す。【福岡吉央】

　［2009年7月7日10時37分

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