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松中、開幕オレが４番！ロングティーデモ

: キャンプ初のロングティーで調整する松中（撮影・藤尾明華）

　開幕４番はおれだ！　ソフトバンク松中信彦外野手（３６）のＡ組（１軍）昇格が秒読みになった。９日に屋外でロングティー打撃を再開し、１２０スイングの大デモンストレーション。＜１＞１１日からの第３クールでＢ組（２軍）に合流＜２＞同クール最終日の１４日までにフリー打撃再開－と復帰プランが固まった。秋山幸二監督（４７）も昇格時期は本人の意思を尊重する構え。早ければ１６日の第４クールにも、大黒柱がＡ組に帰ってくる。

　ぱらつく雨粒を吹き飛ばすように、鋭い打球が直線的な弾道を描いた。Ｂ組が練習するサブ球場はファンの姿も数えるほど。それでも松中は超満員の札幌ドームを思い描きながらバットを振り続けた。左ひじと右ひざを手術した昨年１０月以来、初めてとなるロングティー打撃は約１２０球。フェンス越えには至らなくても、打てる喜びが日焼けしたほおを緩ませた。

　松中　遠くへ飛ばすよりも強いライナーを打つようにした。もともとロングティーは飛ばないから。

　こだわったのは飛距離よりも弾道だ。ボールにフェード回転を与えるように打ち返すことで、内角球を引っ張っても右翼ポールの内側にたたき込むのが松中の真骨頂。１球ずつ軌道を確かめ、自身の感覚を研ぎ澄ませた。別メニュー調整の身ながら、鳥越２軍監督に直訴して実現した屋外での打撃。「ありがたく使わせていただきました」と配慮に感謝した。

　また１つハードルを越えて、「３・２０」がハッキリ見えてきた。「目標はブレてない」。あくまでも目指すのは開幕戦。松中がゲームに出るということは、４番に座ることと同義語だ。あいまいだった復活スケジュールがきっちり固まり、開幕に視界が広がった。

　（１）第３クールで全体練習合流　「明日、明後日の状態を見て、良ければ全体練習に入っていく」。これまで完全別メニューだったが１１日からの第３クールではＢ組の練習に復帰する。

　（２）１４日までにフリー打撃再開　「次のクールの終わりにフリー打撃をやれたら」。右ひざの状態次第でいよいよ本格打撃を始める。

　（３）第４クールにもＡ組昇格へ　この日、秋山監督は昇格の時期について「自分がいいと思えばね」と本人の意思を尊重する考えを示した。フリー打撃で問題がなければ、最速で第４クール（１６～１８日）にもＡ組に戻ってくる。

　右ひざは日ごとに回復している。この日は、軽めのダッシュも始めた。「痛みがあったら走れないよ。暖かいのもいい」。天も主砲に味方した。気温が１８度まで上昇しただけでなく、松中がロングティー打撃を終えた直後に、突然の大雨に見舞われた。打撃練習後はタオルを傘代わりにして引き揚げるはめになったが、表情は晴れ晴れしていた。「状態が良ければどんどん（ペースを）上げていくよ」。頼りになる男が、もうすぐチームに戻ってくる。

　［2010年2月10日11時45分　紙面から］