＜中日４－９西武＞◇１０日◇愛知・小牧

　おかわり君の代役は任せろ！

　西武の新４番に座る栗山巧外野手（２６）が中日戦で２点二塁打を含む３安打をマークし、故障者続出のチームをオープン戦初の連勝へ導いた。不動の４番だった中村剛也内野手（２６）が右目眼窩（がんか）底骨折で離脱。代役４番に抜てきされてから勝負強さを発揮し、８打数５安打で打率６割２分５厘だ。中村と同期入団の栗山が、主砲の穴を埋めている。

　西武の新４番が、また結果を出した。２点を追う３回１死一、二塁。独特の重心をしっかり残す打法で振り抜くと、低く鋭い打球が中堅手の上を越えた。中日山井から、同点の２点適時二塁打。目の覚めるような弾丸ライナーに、ベンチが一気に沸いた。続く５番ブラウンの勝ち越し２ランを呼び、５回には石井義の３ランでダメ押し。２年連続本塁打王の中村が戦線離脱し、活気を失いかけていた打線が「４番栗山」で息を吹き返した。

　中村の代役として、プロ初の４番に抜てきされた７日阪神戦で２安打１打点デビュー。この日も３安打２打点の活躍だった。いずれも試合を左右する場面で勝負強さを見せ、「たまたまです。ただ思い切っていける場面が多いので、いい方に出ていると思います」。ここ２年は不動の２番打者。１番片岡の盗塁や進塁打などを意識しながら、０８年にはリーグ最多安打をマークした。制約を受けない４番では勝負に集中し、持ち前の打力がいかんなく発揮されている。

　プロ野球の４番打者では、小兵に見える１７７センチ８５キロの体は筋肉質だ。握力は８０キロを超える。中村とは高卒同期入団の９年目。新人時代には水を含ませて重くしたボールを２人で手がしびれるほど打ち込んで、１軍で活躍する日を夢見ていた。苦労をともにした中村の実力を誰よりも認め「帰ってくるまで、みんなで穴を埋めたい」という言葉は熱い。渡辺監督は「右も左も苦にせず打てる。攻撃のバリエーションが増えればね」とニンマリだ。中村不在で、新たな可能性を見せた栗山。まさに“けがの功名”といえる。【柴田猛夫】

　［2010年3月11日9時11分

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