「２人の天敵」討ちは、長谷川に任せろ！

　ソフトバンクは２６日から本拠地開幕３連戦でオリックスを迎え撃つ。相手先発予定は２６日第１戦が近藤で、２７日第２戦は開幕楽天戦で完封勝利した金子。チームは両投手に、昨季１４試合の対戦で９勝を献上したが、長谷川勇也外野手（２５）は逆に相性抜群。開幕３連勝で波に乗る岡田オリックス撃破に自信を見せた。

　オリックス迎撃はオレに任せろ！

　長谷川が２６日からの本拠地開幕３連戦に向け、気合を入れた。若き３割打者は福岡ヤフードームでの全体練習を終えると、力強い言葉で「ストップ・ザ岡田オリックス」への思いを明かした。「自分の打撃で勢いを止められれば」。開幕３連勝で福岡に乗り込んでくるオリックスを向こうに回し、堂々、主役を買って出る覚悟を見せた。

　相手先発２６日が近藤で、２７日は開幕楽天戦で完封勝利した金子の予定。「両方似たようなタイプだと思います。別に得意意識もないし、苦手意識もない。自分の打撃をするだけです」。淡々と話す姿が逆に自信の表れだ。昨季、長谷川は近藤に対し打率３割６分４厘（２２打数８安打）、金子に対しては４割１分７厘（１２打数５安打）と打ちに打ちまくった。

　だが逆に、チームは昨季この２人に苦しめられた。近藤は対ソフトバンクに８試合６勝２敗（防御率３・６１）、同じく金子は６試合３勝１敗（同２・４３）。チームメートの「天敵」は長谷川にとって「カモ」に変わる。それだけに、キーマンとしての期待は大きくなる。

　昨季はチームトップの打率（３割１分２厘）をマークしたが、今季は日本ハムとの開幕３戦目（２２日）の９回第４打席、開幕から数えて１２打席目まで初安打が出なかった。「１本打つ難しさがわかったことが自分にとってプラスだった」と、新たな自信につなげようとしている。

　開幕３連戦の打撃の反省を踏まえて、この日の全体練習ではスイングの微調整を行った。ボールをギリギリまで引きつけることに重点を置いてきたが、逆にその強すぎる意識が打撃感覚を狂わしていたという。「ボールの後ろ側にバットを入れる感覚で打った。もう大丈夫だと思う」。鷹のヒットマンが、岡田オリックスの勢いを止める。【倉成孝史】

　［2010年3月25日11時56分

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