＜日本ハム１２－６ロッテ＞◇２０日◇札幌ドーム

　待望のプロ初アーチが札幌ドームを揺らした。日本ハム中田翔内野手（２１）がロッテ戦の５回、大嶺の１４１キロ直球を、弾丸ライナーでファンの待つ左翼席中段へたたき込んだ。高校通算８７本塁打を引っ提げ、和製大砲と期待されてプロ入りしたが、３年目でようやく１号を放った。６点リードを１点差とされた直後で、通算９１打席目の１発が試合の流れを大きく変えた。チームも連敗を３で止め、再び貯金生活に入った。

　打球の行方を確認する必要もなかった。打った瞬間、中田の左手は自然と上がった。プロ入り３年、９１打席目で飛び出した初アーチは、怪物と呼ばれ甲子園を沸かせたあのときと同じように、弾丸ライナーで一直線に左翼スタンド中段へ向かった。「すごくうれしかったです。頭の中が真っ白になった。気持ちよかったです」。大きな期待を背負ってきた和製大砲が、ようやく第１歩を踏み出した。

　予兆は２回にあった。第１打席の２球目を左翼ポールのわずか外側へ大ファウル。「いい当たりが出て吹っ切れた。今日はボールがよく見えていた」。１、２打席目ともに、７球を投じさせて四球を選んだ。マウンド上のロッテ大嶺をジワジワと追い込んでいた。

　５回２死、カウント２－２から真ん中に入った１４１キロ直球をたたいた。「真っすぐを狙いながら、スライダーにも対応しようという感じでした」。直前に６点のリードが１点にまで縮まっていただけに、チームにとっても大きな価値のある１発。梨田監督も「非常に印象に残る試合だった」と目を細めた。

　ケガに泣いた３年間だった。１年目には左手首を骨折、今季も左ひざ半月板を負傷して、２度体にメスを入れた。「ケガが苦でした。悔しかったし、自分自身に腹が立った。（だが）打撃のことを考える時間があった。今は（手術を）やってよかったと思う」。苦難を乗り越え、強さが身についた。

　初めて上がった札幌ドームのお立ち台では「親にありがとうの言葉を言いたい」と言い切った。母香織さん（４６）には「迷惑ばかりかけた」人生だった。プロ野球選手を目指したのも「おかんを楽にさせたい」という思いから。初めて開幕スタメンを勝ち取りながら、２軍降格が伝えられた今年の４月１８日。「勝負の年」と位置づけていただけに、野球への意欲すらしぼみかけた。だが、福良ヘッド兼打撃コーチの言葉が、自分を奮い立たせたという。「お母さんのために頑張るんじゃなかったのか？

　早く上がってこい」。１０日の２軍での実戦復帰からわずか１０日で１発が生まれたのは、偶然ではなかった。

　待ちに待った初本塁打。だが中田はいつになく冷静だった。「涙？

　泣きませんよ。常に満足はせずにやっていきたい」。大きな１発は、小さな小さな第１歩でしかない。【本間翼】

　［2010年7月21日8時50分

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