＜楽天４－１４西武＞◇３日◇Ｋスタ宮城

　これぞ究極の“おかわり弾”だ。西武中村剛也内野手（２７）が６月４日以来の１発を放った。しかも右ひじ手術でリタイアする前からの１３号、１４号に続いて、１５号もグランドスラム。しかも満塁弾シーズン３連発という史上初の離れ業でチームを３連勝に導いた。１軍復帰後、不振に苦しんでいたが、完全復活への第１歩となるか－。

　悠々とダイヤモンドを周回する楽しみさえ、忘れかけていた。ベースを蹴るたび、中村の表情が緩む。極度の不振にあえいだ分まで、喜びが全身を駆け抜けた。代名詞でもある本塁打は９１日ぶりで、故障復帰後は初めて。「ちゃんとバットに当たるのも久しぶり。打てなくて悩んで、ふがいなくて悔しかった」。気をもんだ西武ベンチやファン、誰より本人が待ちわびた１発に、心の底から安堵（あんど）感がにじんだ。

　派手に決めた通算１０本目の満塁弾は、足かけ５カ月で３本連続という離れ業だった。「逆にそれ以外は打ってなかったことが問題」と反省したが、５月２５日広島戦の１３号から、６月４日ヤクルト戦の１４号。戦線離脱で間隔は空いたものの、復調を告げる１５号と、すべてがグランドスラム。強烈なインパクトで、長いプロ野球の歴史に名を刻んだ。

　責任を感じていた。８月２５日に１軍昇格した後、２６打数３安打１５奪三振。直球に振り遅れ、ボール球を振らされる場面が目立った。６月に手術した右ひじは復調途上で、まだ痛みは残る。「１軍にいる以上は関係ない」と言い訳しないが、４番降格、スタメン落ちの屈辱を味わった。楽天３連戦の結果次第では、２軍落ちの可能性もあった。２年連続本塁打王のプライドは、崩壊寸前だった。

　「打てないと考えが悪い方向にばかりいって。来た球をシンプルに打とうと思った」。２戦ぶりに先発復帰した１打席目、迷いなく振り抜いた。楽天長谷部の乱調で先頭から４連続四球で先制し、なおも１回無死満塁。制球に苦しむ左腕のカウント球を待った。絶好の真ん中スライダーを冷静に、弾丸ライナーで左翼席へ運んだ。打線爆発を呼び込み、２回まで１０得点。主砲として長く果たせなかった仕事ができたことで、喜びはさらに増幅した。

　苦しい時、声をかけてくれる言葉が身に染みた。わらにもすがる思いで、アドバイスを受ければ謙虚に実践した。「平尾さんに道具を一新しろと言われて今日からバット、スパイク、手袋を新品にして、御利益がありました」と声を弾ませた。３月には自打球で右目眼窩（がんか）底を骨折。故障に泣かされた今季の個人タイトルは絶望的だが、支えてくれた仲間と２年ぶりのＶ奪回が今は使命だ。

　慢性的な痛みの原因だったひじの遊離軟骨は「これくらいありましたよ」。指先で示した大きさは、１センチ強もあった。手術で取り出した骨は自宅に保管してある。「これほど長く野球を離れたことはなかった」という期間を、いつまでも忘れないために。楽天に大勝して首位を守り、２位と１・５ゲーム差。激しさを増す優勝争いに欠かせない男が、天王山の９月に入ってようやく目覚めた。【柴田猛夫】

　［2010年9月4日8時32分

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