捕手と外野手の「二刀流」に取り組むソフトバンク中西健太選手（２４）が３年ぶりの実戦マスクで来季１軍を猛アピールした。アジア大会日本代表との練習試合で捕手に就き、３イニング無失点と好リードした。チームがＦＡ獲得を模索する西武細川亨捕手（３０）と同じ背番号「２７」の“捕手”が負けじと燃えている。

　秋山監督をはじめ１軍コーチが見守る練習試合で、絶好のアピールチャンスが訪れた。４回表の守備。「キャッチャー中西」。場内アナウンスを聞きながら、ゆうゆうと本塁後方に座ると、３年ぶりとは思えないかんろくが漂う。０８年に外野手転向するまで守っていた捕手の感覚は忘れていなかった。

　「リードは難しかった。大変。でも１軍に上がるためにはどこでも守れた方がいい。一番は打つ方だけど、チャンスが増えるので頑張りたい」

　３回まで５四球を出し、１失点と苦しんでいた先発下沖がよみがえった。４、５回を６人で料理すると、６回に中継ぎ登板した吉川輝の良さも引き出した。２者連続三振を奪い、３イニングを無失点で乗り切った。７回からは、３回まで守っていた左翼に戻った。打っては３打数１安打。立派に「二刀流」をこなしてみせた。

　秋季キャンプ初日の１日朝、宿舎で小川一夫２軍監督から「捕手兼務」を伝えられ、練習場で「やります」と誓った。打撃力を生かすために０８年に外野手に転向し、０９年こそ開幕スタメンを果たした。だが今季の１軍登録はなし。まさに背水の覚悟の捕手“復帰”だった。

　小川監督は「実戦は３年ぶりだが、やる度に思い出しますよ。彼にとって、１軍に入るチャンス」と期待を寄せた。ＦＡで西武細川の獲得を検討するなど、捕手強化はチームの課題。中西が生き残りをかけ、ウイークポイントを埋める。【菊川光一】

　［2010年11月9日10時50分

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