広島前田健太投手（２２）が「剛腕宣言」だ。４日、大阪・堺市内の阪堺病院で今オフ初めて本格的な自主トレを開始。昨季は最多勝など投手３冠に輝き、さらなるステップアップを期す今季は直球の平均球速を１５０キロ前後に高めることを目標に掲げた。

　投手タイトルを独占した２０１０年はすでに過去だ。約３時間たっぷり汗をかいたエースは、さらに進化に向けて新たなテーマも掲げた。

　「真っすぐをまだまだ速くしたい。１５０キロを投げたいと思っていて乗り越えられた。今度はもっと常時のスピードがそれくらい出るようにしたい。１４０キロ台前半が出ないように。去年、スピードがないといけないと実感しましたから」

　入団１、２年目はスピードにこだわりがなかったといい、昨季が転機だった。４月２１日阪神戦（甲子園）で自己最速の１５０キロをマーク。９月９日ヤクルト戦（神宮）で１５２キロまで伸ばした。また、投球動作でも脱力しつつ、リリースの瞬間に最大限の力を伝える感覚をつかんだのも大きな収穫だ。「キレはもともと、自分の持ち味。そこにスピードが加われば」。最高球速を高めるよりも、平均的な球速アップに重きを置く。

　１年間、フルにローテーションを守るために「省エネ」も心掛ける。キャンプで投げ込む球数はチームでも最少の部類。試合でも少ない球数での完投勝利を目指す。「少ないほうがいいです。１００球前後で行ければ」。０８年９月２０日・中日戦の９回１０２球が最少。１００球以下なら、未知の領域だ。この日、書き初めで半紙に『任』としたためた。

　「ローテの１番にはこだわっていきたい。年齢は下のほうですが引っ張りたい気持ちがある。責任感を持ってやりたい」

　背番号１８にとって、新たな挑戦が始まった。【酒井俊作】

　［2011年1月5日10時57分

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