＜オープン戦：日本ハム１－０巨人＞◇６日◇札幌ドーム
佑ちゃんが強力打線相手に“プロ初勝利”を挙げた。日本ハムのドラフト１位、斎藤佑樹投手（２２＝早大）が６日、オープン戦の巨人戦（札幌ドーム）で３回２安打無失点と好投した。３番手で６回から登板。９つのアウトのうち５つを内野ゴロで稼ぐなど、丁寧な投球で昨年のセ・リーグ２冠のラミレスら主力級を封じた。実戦で７回連続無失点。目標としていた開幕１軍は確定的で、先発ローテーション入りもほぼ手中に収めた。
開幕ローテーション入りをグッとたぐり寄せる快投だった。投げる度に無数のフラッシュが光り、ファンが固唾（かたず）をのんで見守る奇妙な静けさ…。独特な雰囲気を醸し出した本拠地マウンドで、斎藤は巨人の強力打線を封じた。「多少長いイニングだったですけど、自分のピッチングが出来ました」。納得の無失点だった。
斎藤の登板に合わせるかのように巨人は坂本、阿部ら主力を送り出した。変貌した打線に、変化球を本格解禁した２日のヤクルト戦では制球に苦心したスライダーが効果的だった。高橋の膝元で２度、空振りを奪った。ライアルからもオープン戦の初奪三振。「今日に関しては皆さん雰囲気があったので、最初から怖かった」という言葉とは裏腹に、昨季２冠のラミレスにも臆せず内角に直球系を投げ込んだ。
注目された同世代の坂本との対決は、力が入った。試すことを優先してきたこれまでの実戦だったが、このときは抑えることしか頭になかった。だから、初球はフォークボールを選択した。「初球を振ってくるだろうなという感じもあったので」。２球目を中飛に打ち取ったが「ジャストミートされているので、今度は差し込めるようにしたい」と振り返った。
オープン戦３度目の登板だったが、自身最多の３イニング、４３球。９つのアウトのうち、５つを内野ゴロで稼ぐなど、勝負どころでの制球力もいい。梨田監督は「まだ評価できないけど、先発の方がいいんじゃないかと思う。走者を背負っていくより、きれいなマウンドが似合う気がする」と、あらためて先発起用をほのめかした。６人枠のローテーション入りはほぼ確実だ。
沖縄・名護キャンプ中の２月中旬、山田ＧＭと、早大の先輩で担当スカウトの大渕シニアディレクターに連れられ、名護市内の高級リゾートホテル内にある中華料理店で舌鼓をうった。ファンの注目を一身に浴び、人目を気にして行き詰まっていることを心配した２人の思いやりだった。実戦で通算７イニング、オープン戦で６イニング連続無失点。結果を残すことで周囲の配慮にも応えている。
降板直後に味方が勝ち越し、「勝ち星」もついた。ここでも「持ってる」ことを証明したが、試合を締めた谷元から促されたウイニングボールの受け取りはやんわり断った。「ツーシームに頼りすぎました。本来ならもっと真っすぐを使わないといけない。もう１度見直したいです」。次回１３日の横浜戦（横浜）では、いよいよプロ初先発する。生命線のストレートを再確認して、真っさらなマウンドへ立つ。【木下大輔】
