さあ、最終リハーサルだ！！

　２年連続開幕投手が決定的な広島前田健太投手（２２）が今日５日、練習試合横浜戦（マツダ）に先発し、シーズン直前の最終登板に臨む。本拠地で調整し「最後、ビシッと抑える」と気合も十分。投手３冠に輝き、沢村賞も獲得した右腕が臨戦態勢に入る。

　明確なスタートラインが定まり、前田健がいよいよ戦闘態勢に入る。１２日の阪神戦（甲子園）で開幕投手を務めるのは決定的だ。この日かぶった帽子のつばにも「責任」と書いた。大黒柱としての新たな挑戦が間もなく始まる。

　今日５日が最後のリハーサル。表情を引き締めて言った。

　前田健

　緊張感を持ってやっていきたい。抑えて、いい気持ちで開幕に臨みたい。開幕が近づくと、自然に緊張感も高まる。開幕前の最後の登板になるし、いい結果で終わらないといけない。不安なまま開幕を迎えるのは嫌。最後、ビシッと抑えて、安心してもらえるようにしたいですね。

　オープン戦などここまでの実戦登板で試行錯誤を重ねた。６試合に投げて防御率は４・９１と振るわない。昨季のような球威ではなく、持ち味である制球力も影を潜める。不安視する向きもあるだけに、快投で“雑音”を一掃する覚悟だ。

　大野投手チーフコーチも「前回（３月２９日の巨人戦）も球のキレ、制球で甘いところがあった。彼本来の球を投げきれるか。自分有利に打者を攻められるかどうか」とチェックポイントを解説する。

　春季キャンプでは新球フォークに挑戦。実戦で多投し、公式戦でも用いるメドが立った。

　前田健

　石原さんにも『去年と一緒じゃダメ』と言われますから。

　カーブ、スライダー、ツーシーム…。あらゆる球種の精度を確認し、本番に備える。横浜との１戦はシーズンの前哨戦になる。中６日でローテーションを回ると想定した場合、４・１２阪神戦を投げたあと、同１９日に横浜と対決。その後も交流戦まで阪神、横浜、阪神との対戦を交互に繰り返す「珍日程」になる可能性もある。

　前田健

　最初にいい投球をしたい。（対戦が）続くようなら、いいイメージを持って。とにかく第１戦が大事。（甲子園は）ピンチになると（阪神ファンの）応援がすごくなる。（ヤジで）「あまり抑えるな」と言われるときもあります。

　血のたぎるような熱い季節は刻一刻と迫る。二転三転した開幕日も決まり、腹を決めた。

　２３歳の誕生日翌日に甲子園で猛虎と激突。その前に、完璧なデモンストレーションをもくろむ。【酒井俊作】