シーズンへ視界良好だ。楽天田中将大投手（２２）が５日、オリックスとの練習試合（京セラドーム大阪＝特別ルールの１０回制）に登板し、５回を３安打無失点と順調な仕上がりを見せた。２番手で６回からマウンドに上がり、３本の二塁打を許したものの得点は与えなかった。ここまでオープン戦を含む対外試合は計５試合、２７イニングで自責０（失点３）。防御率０・００のまま「特別な１年」の開幕を迎える。田中の初戦は、１５日のオリックス戦（甲子園）になる予定だ。

　キングのバットをへし折った。９回２死走者なし。田中は、オリックスＴ－岡田の内角を１４０キロで突いた。鈍い音を鳴らせるドン詰まりの一ゴロ。昨季の本塁打王を力で制すと、特別ルールの１０回は３者凡退。これ以上ない防御率０・００で開幕を迎えるが「今よくても意味はない。公式戦に入って勝つことが重要です」と意に介さなかった。

　この時期「抑えた方がいい」と言いつつ、内容が大事と分かっている。だから、許した３安打すべてが二塁打だったことに「長打が多い。直球がかかっている感じがしなかった」と反省した。

　７回、初対戦のヘスマンにその直球を打たれた。外角低め１４７キロと甘くなかったが、中堅右横を破られた。だが、そのままでは終わらせない。１０回の先頭、再び対峙（たいじ）し今度は１３７キロスプリットで空振り三振。新たな決め球と位置付ける宝刀でやり返した。降板後は「悪いところは分かっている。修正出来ます。深刻ではありません」と冷静に分析した。

　開幕を１週間後に控え、秘めた思いを明かした。大震災に遭った本拠地東北を思い、自ら「今年は特別な１年になる」と切り出した。遠征中に地震が起こり、試合相手を求め全国を転々とする日々を余儀なくされている。もう１カ月以上、仙台に戻っていない。ようやく明日７日、星野監督以下チームで帰る。

　被災した人たちと交流するが、信念がある。「個人的に何が出来るか？」と聞かれ「個人ですることはありません。チームとしてバラバラにならないよう１つになって」と即答した。この日の試合後も選手全員で大阪市内の街頭に立った。田中も約３０分、グラブを募金箱に持ち替えた。“チームで１つ”は野球にも通じる哲学。「みんなで同じ方向を向いて、１つになって勝ちを重ねていきたい」と強調した。

　田中の投球に星野監督は、ひと言「普通やな」。信頼の裏返しだった。まずは１５日、甲子園。そして、仙台開幕となる２９日オリックス戦の先発も託す。託された田中は「仙台で試合が出来れば、より近くで僕らのプレーを感じてもらえる。微々たるものだけど、元気、勇気を与えることが出来れば」と願った。特別な１年に、ひたすら腕を振る準備を整えた。【古川真弥】