＜オリックス０－４日本ハム＞◇２１日◇京セラドーム大阪

　待望の１発が、やっと出た。日本ハム中田翔内野手（２２）が、今季１号本塁打を放った。２回１死から、先発フィガロの１５０キロ直球を弾丸ライナーで左翼席に運んだ。開幕８試合２７打席目で飛び出したチームを勢いづける先制弾は、昨年８月２０日西武戦以来のアーチ。チームは今季初の同一カード３連勝で４連勝を飾り、ソフトバンクと並んで首位に浮上した。

　中田らしいフルスイングだった。２回１死。１ボールから、オリックス・フィガロの１５０キロ直球を振り抜くと弾丸ライナーで左翼席へ突き刺さった。今季８試合目で飛び出した１号アーチだった。

　引き揚げたベンチ内では、ホフパワーから「どんな気持ちだ？」と聞かれ「アイム、ハッピー！」と笑った。９回にも中前打を放ち２試合連続のマルチ安打。前々日に初安打、前日初打点を記録し「ここからは打てそうな気がする」と爆発を“予言”していたが、現実になった。もちろん試合後はヒーローインタビュー。２安打３打点の前夜、ひそかに「自分かと期待した」が、呼ばれなかった。１日遅れで“主役”となり、スタンドからの声援に納得の笑顔で応えていた。

　「１球目から積極的にいこうという気持ちでした。振れているという感じは出てきました。悪いときは中途半端なスイングになっていたので」。開幕から無安打が続いても、自分の流した汗を信じ、耐え続けた。オフから取り組んだ、脇を締めることに重点を置いた打撃フォーム。「今年は自分のスイングができれば結果はついてくると思っていた。自信は持っています」。迷っても、立ち返る場所があった。

　昨季は初本塁打から１１試合で８本塁打と大ブレークしながら、シーズン終盤は“尻すぼみ”。「あのときは鬱（うつ）になるかと思ったくらい」。外食に出た帰り道では、失礼な酔っぱらいのファンから打撃指導を受けたこともある。「構えが悪い」「バットが下から出ている」。屈辱だったが、中田は「はい。頑張ります」と言って、最後まで話を聞いた。「応援してくれているわけだし、今は結果が出ていないから、仕方がない」。スタンドからのヤジに、いちいち怒っていた時期もあるが、気持ちにゆとりがでてきた。

　今季初の同一カード３連勝で、ソフトバンクと並んで首位に浮上した。「波に乗っているので、ここで終わらずに１勝１勝積み上げていきたいです」。７番にいる中田が本領を発揮すれば、自然とチームは上昇カーブを描くことになる。【本間翼】