右手親指剥離骨折で離脱していたソフトバンク小久保裕紀内野手（３９）が、２３日ロッテ戦（鹿児島）で復帰する。２２日、鹿児島で行われた１軍練習に合流。「５番一塁」でのスタメン出場が濃厚となった。本塁打王を獲得した９５年に、アーチを放った縁起のいい球場で、史上１６人目の通算４００本塁打を決める。

　復帰初戦での４００号達成。最高のシナリオが、小久保の頭には、しっかりとイメージされたはずだ。

　「ホームラン打ったな。左翼席のあの感じ覚えてるわ」。

　４月１２日の開幕戦で右手親指を骨折したが、最短１０日で戦列に戻る。この日、１軍練習に合流。復帰戦に向けて鹿児島県立鴨池球場で汗を流した小久保は、９５年のオリックス戦で左翼席に７号ソロを放ったことを鮮明に思い出した。

　当時８番を打っていた小久保は、１対１の同点で迎えた４回裏２死の第２打席で、長谷川から一時勝ち越しとなる１発を放った。２年目だったこの年、２８本塁打で初の本塁打王を獲得。以後、日本を代表するスラッガーとして多くのアーチをかけてきた男は、史上１６人目の偉業を思い出の地で達成させるつもりだ。

　実戦復帰となった前日２１日のウエスタン・リーグ中日戦では、左中間フェンス直撃の二塁打を含む３打数２安打。この日も守備練習を軽快にこなし、定位置の一塁での出場が問題ないことを示した。守備練習中にはフリー打撃のファウルの打球をカメラマン席にぶつかりそうな勢いで追いかけるなど、ブランクをまったく感じさせなかった。

　「（守備は）全然問題ない。明日（２３日）になってみないと（一塁で出場するかどうかは）わからんけどね」。

　頼もしい主将の復帰に、指揮官も頬を緩めた。小久保が本塁打を放った９５年の５月のオリックス戦では、秋山監督も同じく左翼席に９号ソロを記録。グラウンドに足を踏み入れると「覚えてるよ」と話し、リラックスムードで小久保の守備練習などをチェックした。一塁での先発出場については「明日考えるよ」と話したものの、復帰初戦での４００号達成を後押しするつもりだ。

　チームが鹿児島で公式戦を行うのは１３年ぶり。小久保が最高の１発をプレゼントする。