＜広島３－４巨人＞◇１５日◇マツダスタジアム

　広島に頼もしい男たちが戻ってきた。永川勝浩投手（３０）大竹寛投手（２７）の主力２投手が１５日、１軍に合流した。リリーフ候補の永川勝はこの日１軍登録され、先発候補の大竹も近く１軍登録の予定だ。この日の巨人戦は惜敗。貯金「３」のリーグ２位と好位置をキープする広島は、充実の投手陣で明日１７日からの交流戦に挑む。

　マツダスタジアムに守護神と大黒柱と呼ばれた２人の右腕が現れた。この日、通算１６４セーブの永川勝と、０９年に４３イニング連続無失点の快挙を演じた大竹が１軍合流。永川勝は右肘痛から大竹は右肩痛からそれぞれ復帰。焦らずに２軍戦で調整していたが、明日１７日ソフトバンク戦で開幕する交流戦に間に合った。

　この日出場選手登録された永川勝は「体は問題なくできている」と明るく言い切った。２軍戦では１４試合に登板し２セーブ、防御率は８・５６。数字的には合格点から程遠い。だが実績十分の“元”守護神にとっては「力強い球が戻った」（山内投手コーチ）ことが何よりも朗報だ。

　慣れ親しんだポストはまだ先にある。守護神にはリーグトップの８セーブを挙げる新外国人サファテが君臨。台頭著しい青木やシュルツなどリリーフ陣は層が厚い。山内投手コーチが「（救援陣の）順位的には永川は下の方。負け試合や早い回からの登板になるだろうが、そこから結果を出してもらいたい」と説明するように、マウンドで結果を出し続けるしかない。元守護神も「１軍でやるからには、１球１球全力で投げたい」と自覚十分だ。

　大竹の１軍登録も視野に入った。１４日ウエスタン・リーグ阪神戦では５回２安打無失点。「できることをしっかりとやるだけです」と少ない言葉に力を込めた。

　この日の巨人戦はエース前田健で必勝を期したが、１点差で惜敗した。それでも交流戦前では初の貯金、それも「３」に膨らませてのリーグ２位だ。昨年は５位で交流戦を迎えた。チーム防御率を「４・５５」の昨年同時期から「３・７３」にはね上げ、パの猛者に挑むことになる。「ここまで投手陣が試合をつくる展開になっていた。この感じで頑張ってくれればいい」。野村監督は確かな手応えを胸に交流戦に向かう。【佐藤貴洋】