＜巨人１－２ヤクルト＞◇１５日◇東京ドーム

　ヤクルトの強さ、安定感だけが際立った。５月１日以来の登板となった村中恭兵投手（２３）が６回４安打１失点で今季初勝利。同点の６回は伏兵田中の１発で勝ち越す横綱相撲を見せつけた。巨人戦の８連勝は国鉄時代以来、５４年ぶりとなった。４連勝で貯金を今季最多１５とし、２位中日との差を７ゲームに広げ、ますます独走態勢に入った。

　ヤクルトファンが集った東京ドームの左翼席へ、村中がハニカミながら手を振った。５月１日の阪神戦以来、２カ月半ぶりの１軍マウンド。「頭の中が真っ白でした。ケガをしてチームに迷惑を掛けたけど、ここに帰って来られて良かった」とかみしめた。６回１失点でつかんだ今季初勝利を、静かに喜んだ。

　強い気持ちで、巨人打線に立ち向かった。「一番注目されているチーム。意識はあります」。巨人先発は同じ背番号「１５」を背負う沢村。スピードが売りの新人に対して、この日の村中は最速１４４キロで、１３０キロ台の直球も多かった。

　脇腹を痛める前の、１５０キロに迫るスピード表示はまだ戻らない。その中で「腕を振ってコントロールを意識した」と言う。スピンの効いた直球で球速以上に速く見せる。「その割に空振りが取れた」と自信を取り戻した。１回は直球、フォークのコンビネーションで、１番坂本、３番大村から２三振を奪った。６回８０球。後半戦への余力を残して、マウンドを下りた。

　５月１日の阪神戦の１回、好調だった体が悲鳴をあげた。右脇腹肉離れで、全治４週間の診断を受けた。「普通の生活ができなかった」。寝返りを打つ度に激痛が走る。２時間ごとに目覚めては、浅い眠りに落ちる日々が続いた。２軍のヤクルト戸田球場の陸上トラックを、歩くトレーニングがスタートだった。

　「焦って後退すると余計時間がかかる。できるだけ慎重にやってきました」。投球練習を再開したのは６月に入ってから。同１５日に初めてフォークを投げた。その間、チームは快進撃を続けたが、テレビは見られなかった。「見ると焦ってしまう」と携帯や新聞でチェック。復帰への道筋が見えた７月に入り、ようやくテレビの前に座った。ギリギリの精神状態から、はい上がってきた。

　これで対巨人は５４年ぶりの８連勝。８勝目を挙げたのは５７年８月１１日で、５３歳の小川監督が生まれる１９日前の出来事だった。小川監督は「巨人が調子が出ない中で、ラミレス、小笠原を欠いての戦いですから」と謙遜するが、これで貯金は１５。村中に続き、後半戦には由規が復帰する。盤石な投手陣がそろい、ツバメの１人旅が加速する。【前田祐輔】