＜横浜９－１２阪神＞◇１７日◇横浜

　やられたらやり返す。阪神がハマの夜空に今季最多５発の花火を打ち上げた。主役は４番新井貴浩内野手（３４）。６点を逆転される大乱戦で主砲が燃えた。７回に同点８号ソロ、さらに８回はドドーンと阪神移籍後初の満塁弾。猛虎打線の中心が５打点を挙げ横浜に勝ち越し。２位中日に０・５差と大接近し、前半戦２位での貯金ターンも見えてきた。

　瞬間、右手を突き上げた。打球の到達点は知っていたが、それでも会心のドヤ顔で放物線をにらみつけ、右のこぶしを強く握った。これが４番の仕事だ。

　８回。３連打で１死満塁の大チャンス。「絶対に走者をかえすつもりだった」。新井は牛田の高めに浮いたフォークをしばき上げた。めまぐるしく動いたスコアボードに、勝利を決める「４」をともした。阪神移籍後初の９号グランドスラム。１試合２発も虎では初だった。

　２度目の大仕事だった。前の打席で、最悪の展開から“蘇生”を果たす同点弾を打っていた。「気合を入れ直して打席に入った。何点あっても取れるときに取らないと。能見はいつもいい投球をしてくれているが、こんなときもある」。４回１死満塁で併殺打に倒れた４番は燃えていた。

　４回までに６点を奪う圧勝モード。だが能見が突然崩れ、５回に３失点。６回も修正できず、代わった榎田も打ち込まれて６－７と大逆転された。前半戦はこの試合を含めて４試合。借金は３。全勝しないと貯金ターンはかなわない。その望みが屈辱の逆転負けで絶たれてしまうのか…。

　再び希望を照らしたのが新井のバットだった。直後の７回、先頭で左中間席にソロをかっ飛ばした。１死後、関本の１号ソロで勝ち越し。ノリノリで迎えた８回にトドメの４点だ。

　大不振に陥り、７日の中日戦から７試合、４番を外され６番に降格した。首脳陣と本人の連日のフォーム修正により復調し、打順が「定位置」に戻ったのは前日１６日から。いきなり３安打１打点と爆発した。そしてこの日の活躍だ。

　１５日に広島で同期入団の広島井生がプロ初アーチを含む大活躍。翌朝、新聞を読み込んだ。４歳下の努力家の苦労を思い、感動した。「あいつは真面目でコツコツやってきた。報われたね。本当にうれしい」。自分も広島、阪神で４番を務めるようになるまで苦労の連続。当時の苦しみを思い起こし発奮材料とした。

　阪神移籍４年目。この日の１本目が阪神での通算５０号だった。今季両リーグ最長の４時間１６分を制した真弓監督も、主砲の今季初の２発を喜んだ。「大きいね。逆転されて再逆転したのは今年初めてじゃないかな」。

　２位中日が６連敗し、０・５ゲーム差と肉薄。猛虎は完全に目覚めた。前日に続く猛打で、１２得点、１８安打はともに今季最多だ。新井はヒーローインタビューで叫んだ。「まだまだ、どんどん打っていきたい。もちろん３つ全部勝つつもりです」。今日１８日からの広島戦が最終カード。誓った約束を果たす自信は全身にみなぎっている。【柏原誠】