日本ハム稲葉篤紀外野手（３９）が、あと３４本に迫った２０００安打達成に挑む１２年シーズンに引退覚悟で臨む決意を示した。２日、実家のある愛知・旧師勝町（現北名古屋市）の隣にある豊山町の「空港バッティング」で始動。４０歳を迎える今年は、２年契約の最終年でもあり「１年、１年が勝負。結果が出せなかったら…。そのくらいの覚悟を持ってやる」と不退転の気持ちでプロ１８年目をスタートさせた。

　懐かしの場所で、自らに課せられた使命を再確認した。「記録は意識せざるを得ない。その中でチームの優勝を含め、しっかり結果を残さないと。そういう１年だと思う」。少年時代から通い詰めた“原点”ともいえる場所で、不惑を迎える今季に懸ける思いを明かした。

　昨季は日本ハム移籍後では最低となる打率２割６分２厘に終わった。チームも２位で、主力としての責任を痛感した。残り少ないプロ野球人生を全うするためにも、巻き返しへの思いが強い。「しっかりとした野球をやるには、自己犠牲が必要。みんなが意識しないと、最下位もあると思っている」とチーム全体への危機感も持っている。

　この日、打ち込んだ球数は８８球。偶然にも末広がりを意味する「八」が重なった。安打数だけでなく、あと５本で通算２５０本塁打、あと４７打点で通算１０００打点と記録ラッシュが見込まれる１年。個人だけでなく、チームにも幸運をもたらす覚悟だ。【木下大輔】