中日高木守道監督（７０）が１８日、ドラフト１位高橋周平内野手（１８＝東海大甲府）の４番デビューを検討していることを明かした。２月１１日の練習試合・韓国ＬＧ戦（北谷）。華々しくプロ第１歩を踏み出す可能性が浮上した。この日１８歳の誕生日を迎えた高橋も、休日返上練習に励むなど気合十分。２月の沖縄実戦１０番勝負を制し、開幕へ走る。

　高木監督が１８歳の高橋周に、ビッグな誕生日プレゼントを用意していた。出場を予告している２月１１日の韓国ＬＧ戦に、４番三塁でデビューさせるプランだ。

　高木監督

　下の方を打つ打者ではない。１番か３、４番じゃない？

　体形からいくとサードでしょうね。

　もちろんキャンプ序盤の出来次第だが、土曜日午後１時開始の高木竜初陣。期待の星が４番を張るとなれば、北谷が熱くなる。

　長嶋茂雄をほうふつさせる「４番サード」の響き。高橋周もいきなりの大舞台は望むところだ。選手会の合同自主トレ休日。無人のナゴヤ球場の屋内練習場で１人、休み返上のマシン打撃を３０分間行った。「（休日の方が）練習しやすいと思ったので」。１８歳の初打ちは、４番デビューに備えた決意表明そのものだった。

　高橋周

　試合に出してもらえるのはありがたいことです。とにかく出られるなら（全部）出たいですね。

　目標は２月の沖縄キャンプ中に行う実戦１０試合の全戦出場だ。対外試合はプロのレベルを肌で感じる絶好の機会。「木のバットでも飛ばないとかはないです」。金属バットからの転向にも自信を見せる１８歳の狙いは、腕試しと相手研究だ。

　高橋周

　どういう投手がいるか、どんな球を投げるのかとかが気になります。

　もちろん、結果がすべてのプロの世界。高木監督も「もちろんオープン戦に出せるかはキャンプ次第。２軍でやった方がいいとなるかもしれない」と厳しいハードルも設定している。

　誕生日プレゼントにはアメだけでなく、ムチも入っていた。重責ある打順で結果を出さなければ全試合出場もかなわない。３月のオープン戦同行も懸け、開幕１軍へと続く試練の１０番勝負。だが気負いはなかった。

　高橋周

　結果を求める年でもないと思います。それよりも思い切りやること。自分が納得いくスイングができればいいと思います。

　全打席全球、持ち味のフルスイングは貫く。その結果、安打や本塁打がついてくる。１８歳と思えない落ち着きに大物感を漂わせた。

　高橋周

　運転免許も取りたい。結婚は２０歳代のうちにしたいです。（お祝い）メールは５人ぐらい来ました。女性はいませんけど。

　ケーキのろうそくを吹き消すとあどけない１８歳になった。１年後、１９歳の誕生日を想像して言った。「ハッピー・バースデーになってるといいですね」。込めた思いは今季１軍での大活躍。１８歳をバラ色の１年にする。【松井清員】