起用法は２分割！？

　ソフトバンクの新外国人レニエル・ピント投手（２９＝マーリンズ）が６日、来日して初めてブルペン投球を行った。３３球を投げ、直球だけでなくスライダー、カーブ、チェンジアップと変化球も披露。メジャー２４４試合で救援登板した左腕は新天地で先発を狙って大アピール。だがチーム事情は、経験豊富な中継ぎ起用の可能性も膨らんでいる。

　１９６センチ、１１９キロの巨漢ピントがブルペンに入った瞬間、周囲の視線が集まった。上体の強さをうかがわせる力強いフォームで３３球。カーブ、スライダーに最大の武器である落差のあるチェンジアップと、持ち球はすべて試し、最後はけん制練習で締めた。

　「最初は少しナーバスになっていたけど、始まってみたらだんだんいい感触になってきた。ストライクも入ったし、コントロールも良かった」

　来日６日目だが、コンディションは悪くなかった。来日前はベネズエラのウインターリーグに出場。「体はできている。いつでも投げられるよ」と自信をみせていた。直球を内外角に投げ分けて、ストライクゾーンを確認した。変化球も低めに決まった。高山投手コーチも「球も重そうだし低めに集まっていた。コントロールも良さそうだね」といきなり合格点だ。

　メジャー５年間での２４４試合はすべて救援登板したが、３Ａでは先発を経験した。昨季はどの球団にも所属せず個人トレーナーのもとで肉体改造、制球力重視の投球スタイルを目指した。結果、ベネズエラのウインターリーグでは１１試合に先発し６勝０敗。防御率１・８１の好成績。「先発を目指して練習量を増やした。自分は先発投手としてチームの力になるだけだ」と狙いは一本だ。

　だが高山投手コーチは「チーム事情にもよる。若い先発投手が出てきたらわからない」と中継ぎでの起用も検討していくことを明かした。秋山監督は「１月も投げていたみたいだからね。いいんじゃない」と楽しみに見守る。「今日は６、７割だったが、次は１００％で投げられる」と先発ローテにピントを絞るが、答えはすぐに出そうもない。【前田泰子】

　◆レニエル・ピント

　１９８２年７月８日生まれの２９歳。ベネズエラのミランダ州出身。００年からカブス傘下で経験を積み、０６年にマーリンズでメジャーデビューした。５年で２４４試合に救援登板して、通算２３１回で２２２奪三振、１５２与四球、防御率３．６２。３Ａでは通算４６試合に登板し１０勝５敗。１９６センチ、１１９キロ。左投げ左打ち。